圖文電視利用廣播電視或閉路電視系統同時發送普通電視節目和附加圖形信息。這些附加內容包括新聞快訊、節目預報、氣象服務、交通信息、股票市場、外匯比價等各種圖表和文字，就像壹份“電視報”。該信息不是通過新的頻道傳輸的，而是附加到普通電視信號傳輸頻道的空白部分的壹部分，在該部分沒有信息被加載和上傳給用戶。
眾所周知，電視圖像是由掃描線組成的。以中國的電視系統為例，壹幀光柵有625條掃描線。然而，屏幕上顯示的圖像通常由500多條掃描線組成。主要原因是每幀50行用於傳輸場同步、場消隱等非視頻信號，以保證電視的正常接收。場消隱信號傳輸過程中，全線不傳輸信息是壹種浪費。根據時分多路復用的原理，在正常電視信號的場消隱期間，圖文電視使用這些浪費的行在指定的行中額外傳輸有用的圖文電視信息。
與普通電視信號不同，圖文電視傳輸的畫面不是模擬信號，而是數字信息。因此，只有擁有專用解碼器的用戶才能接收到這些信息。另外，由於頻道的附加傳輸容量有限，普通電視畫面每幀只能插入幾行掃描信息，否則會影響該頻道普通電視的正常接收。因此，解碼器會先暫時存儲接收到的信息，直到整頁圖形信息傳輸完畢才能顯示壹幅完整的信息畫面。
圖文電視通常向用戶循環傳送100 ~ 400頁信息，供用戶遙控選擇和查詢。當選擇了某壹類型的信息頁面時，解碼器從循環傳輸的信息頁面鏈中抓取它們，並在電視屏幕上顯示它們，只要它想要。
可見，圖文電視是壹種可以提供靜止畫面，內容廣泛，面向大眾的信息服務系統。在壹些國家，它已成為傳遞公共信息的常用電子媒體。當然，它也有壹些固有的缺點。其中最重要的是單向的，用戶只能從正在傳輸的信息頁面中選擇觀看自己想要的信息，不能與電視臺雙向交換信息，也不能隨意查詢調用電視臺存儲的各類信息頁面。
值得指出的是，很多標有圖文電視功能的進口彩電在國內無法接收圖文電視信號。由於標準不同，它們只能接收和顯示西方的圖文電視信號，而不能接收和顯示中文的圖文電視信號。目前，國內電視機廠已經購買了廣電部科研機構開發的中西圖文解碼器技術，即將生產帶有圖文解碼器的電視機。量產後，解碼器可能只需要兩三百元就可以安裝在電視機裏。可以預見，圖文電視將逐步進入中國家庭。