硬通貨是“軟貨幣”的對稱，又稱硬幣。它有三層含義:①指金屬貨幣，如金、銀及其鑄幣。②指國際信用良好、幣值穩定、匯率堅挺的貨幣。當今世界，由於經濟技術水平和宏觀經濟政策取向的差異，不同國家的通脹水平往往不同，國際收支和外匯管制也存在很大差異。當壹個國家的通貨膨脹率相對較低，國際收支出現順差時，其幣值相對穩定，匯率堅挺。在國際金融市場上，習慣上稱本國貨幣為“硬通貨”或“強勢貨幣”。(3)指第二次世界大戰後國際金融市場上壹些可以自由、不受限制地兌換黃金和其他不受外匯管制的國家貨幣的貨幣，如美元、英鎊、德國馬克等。另外，在國際金融市場上匯率比較堅挺的貨幣也叫硬通貨。
硬通貨的特點是:可以不經外匯管理部門批準自由出口，可以自由兌換黃金或其他國家的貨幣，可以支付給第三國。所以這些硬通貨可以作為國際貨幣，在各國的國際儲備中占很大比重。由於硬通貨可兌換性強，被普遍接受，匯率相對穩定，所以各國都願意向用硬通貨支付的國家出口大量商品。
硬通貨是指國際信用良好、幣值穩定、匯率堅挺的貨幣。由於各國的通貨膨脹水平、國際收支和外匯管制水平不同，當壹個國家的通貨膨脹率較低，國際收支順差時，其幣值相對穩定，匯率堅挺。在國際金融市場上，習慣上稱之為硬通貨。
硬通貨不是固定不變的，壹國貨幣是否會成為硬通貨，除了上述特征外，主要受該國經濟增長、通貨膨脹、國際收支等因素的影響。
在國際貿易中，硬通貨結算壹般對出口商有利。在國際信貸中，硬通貨貸款對債權人有利。將外國硬通貨保留在國際儲備中，有利於儲備資產價值的穩定，可以避免和減輕國際金融形勢波動帶來的風險。因此，當外匯市場出現波動時，硬通貨就成為搶購的對象。
硬通貨和軟貨幣只是相對的，它會隨著國家經濟金融狀況的變化而變化。例如，美元在上世紀50年代是壹種硬通貨。20世紀60年代末和70年代，由於美國通貨膨脹率高，大量國際收支逆差，美元匯率呈下降趨勢，美元由硬通貨變為軟貨幣。20世紀80年代初以來，美國實行高利率和緊縮貨幣政策，美元匯率不斷攀升，成為國際金融市場上的硬通貨。