各國貨幣之所以不是1:1，是因為它們都代表壹定量的價值，這是決定匯率的基礎。過去，各個國家使用黃金作為支付手段。在金本位制度下，黃金是標準貨幣。實行金本位制的兩個國家的貨幣單位可以根據各自的含金量來確定相互之間的匯率。
比如金幣本位制實行時，英國規定1磅的重量為123.27447格令，成色為22開，即含金量為113.005438+06格令純金；美國規定1美元的重量為25.8格令，純度為千分之900，即含金量為23.22格令的純金。根據兩種貨幣含金量的對比，匯率在1 =4.8665美元的基礎上上下浮動。
在紙幣制度下，各國發行紙幣作為金屬貨幣的代表，參照以往慣例，紙幣的含金量由法國匯率令規定，稱為黃金平價，黃金平價的比較是兩國匯率的決定性依據。因此，在有官方匯率的國家，國家貨幣當局(財政部、中央銀行或外匯管理局)確定匯率。