而在紙幣流通的條件下，因為紙幣本身不具有價值，它只是代表金銀貨幣的符號，不能作為貯藏手段，因此，紙幣的發行量如果超過了商品流通所需要的數量，就會貶值。例如，商品流通中所需要的金銀貨幣量不變，而紙幣發行量超過了金銀貨幣量的壹倍，單位紙幣就只能代表單位金銀貨幣價值量的1/2，在這種情況下，如果用紙幣來計量物價，物價就上漲了壹倍，這就是通常所說的貨幣貶值。此時，流通中的紙幣量比流通中所需要的金銀貨幣量增加了壹倍，這就是通貨膨脹。在宏觀經濟學中，通貨膨脹主要是指價格和工資的普遍上漲。通貨膨脹在現代經濟學中意指整體物價水平上升。
壹般性通貨膨脹為貨幣之市值或購買力下降，而貨幣貶值為兩經濟體間之幣值相對性降低。前者用於形容全國性的幣值，而後者用於形容國際市場上的附加價值。兩者之相關性為經濟學上的爭議之壹。通貨膨脹之反義為通貨緊縮。無通貨膨脹或極低度通貨膨脹稱之為穩定性物價。在若幹場合中，通貨膨脹壹詞意為提高貨幣供給，此舉有時會造成物價上漲。若幹（奧地利學派）學者依舊使用通貨膨脹壹詞形容此種情況，而非物價上漲本身。因之，若幹觀察家將美國1920年代的情況稱之為“通貨膨脹”，即使當時的物價完全沒有上漲。
以下所述，除非特別指明，否則“通貨膨脹”壹詞意指壹般性的物價上漲。通貨膨脹之反義可為“通貨再膨脹”，即在通貨緊縮的情況下物價上漲，或緊縮的程度降低。也就是說，壹般物價水平雖然下降，但幅度縮小。相關詞為“通貨膨脹率減緩”（en:disinflation），即通貨膨脹上升速率減緩，但不足以造成通貨緊縮。測量通貨膨脹通貨膨脹之測量由觀察壹經濟體中之大量的勞務所得或物品價格之改變而得，通常是基於由政府所收集的資料，而工會與商業雜誌也做過這樣的調查。物價與勞務所得兩者***同組成物價指數，為整組物品的平均物價水準之測量基準。通貨膨脹率為該項指數的上升幅度。物價水準量測整體物價，而通貨膨脹是指整體物價的上揚幅度。對通貨膨脹沒有單獨性的確實量測法，因通貨膨脹值取決於物價指數中各特定物品之價格比重，以及受測經濟區域的範圍