消費者在美國購買三菱汽車時,會直接支付美元. 但三菱公司在支付日本工廠工人的工資時, 需要支付日元. 於是, 在某個時間點, 貨幣的兌換就需要發生. 當我們想到, 諸如EXXON, BOEING, SONY, DELL, HONDA, 和其他無數的跨國公司, 需要將他們所擁有的不同貨幣進行兌換, 就不難理解, 所謂的外匯投機行為, 在這樣壹個每日交易量達 2萬億美元的市場中, 是多麽的微不足道.在很多情況下, 這些跨國企業, 對貨幣兌換錯綜復雜的關系並不在行. 他們所專長的, 是更多的制造和銷售他們的產品. 於是, 銀行, 作為這些企業貨幣的保存機構, 便自然的承擔了幫助完成貨幣交換的任務. 於是, 最初的模式, 某個銀行往往通過壹個電話, 將庫存積累的某種貨幣和另壹個外國銀行兌換. 就如同任何生意壹樣, 銀行會以壹定的匯率購買某種貨幣, 然後加上壹定的利潤, 再賣給他的客戶. 由此, 外匯交易的點差概念產生了. 作為這種應客戶要求的, 外幣兌換業務的副產品, 銀行逐漸形成了預測未來貨幣匯率的能力. 基於對市場的更好的了解, 銀行可以依據現有的匯率向客戶提供壹個點差, 然後繼續持有該貨幣, 壹直等到壹個更好的市場匯率的產生. 這種操作模式使銀行的利潤有了驚人的提高. 但同時, 壹個消極的結果便是, 銀行必須為短暫持有某種貨幣而失去其貨幣的流動性, 並由此導致某些業務由於流動資金的降低而不能正常運行. 也就是由於這個原因, 導致銀行最終將貨幣兌換業務向非銀行機構開放. 通過市場的開放, 銀行期望他們能通過和較少擁有外匯經驗的參與者的交易中獲利. 並且, 那些較少擁有交易經驗的參與者可以向銀行提供更多的交易定單, 從而更快交易, 而解決銀行貨幣流動性受傳統外匯交易模式的影響. 最初的時候, 只有那些諸如索羅斯運作的巨型對沖基金被邀請參與銀行間的外匯交易活動. 但隨著時間的推移, 這個市場的參與者擴展到外幣零售交易商和電子交易平臺(ECN).
從動態上講，外匯就是把壹國貨幣轉換成另壹國貨幣，並在國際間流通用以清算因國際經濟往來而產生的債權債務。
從靜態上講外匯又表現為進行國際清算的手段和工具，如外國貨幣，以外幣 計價的各種證券。國際貨幣基金組織（IMF）給外匯的定義是：“外匯是貨幣行政當局（中央銀行、貨幣管理機構、外匯平準基金及財政部）以銀行存款、財政部庫券、長短期政府債券等形式所保有的在國際收支逆差時可以使用的債權。其中包括由中央銀行及政府間協議而發生的在市場上不流通的債券，而不問它是以債務國貨幣還是以債權國貨幣表示。”
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