自從浮動匯率制推行以來，工業國家的中央銀行從來沒有對外匯市場采取徹底的放任自流的態度，相反，這些中央銀行始終保留相當壹部分的外匯儲備，其主要目的就是對外匯市場進行直接幹預。壹般來說，中央銀行在外匯市場的價格出現異常大的、或是朝同壹壹方向連續幾天劇烈波動時，往往會直接介人市場，通過商業銀行進行外匯買賣，以試圖緩解外匯行市的劇烈波動。對於中央銀行幹預外匯市場的原因，理論上可以有很多解釋，為大多數人所按受的原因大致有三個。
第壹，匯率的異常波動常常與國際資本流動有著必然聯系，它會導致工業生產和宏觀經濟發展出現不必要的波動，因此，穩定匯率有助於穩定國民經濟和物價。現在國際資本跨國界的流動不但規模很大，而且渠道很多，所受到的人為障礙很小。工業國家從70年代末開始放寬金融方面的規章條例，進壹步為國際資本流動提供了方便。在浮動匯率制的條件下，國際資本大規模流動的最直接的結果就是外匯市場的價格浮動。如果大批資本流人德國，則德國馬克在外匯市場的匯價就會上升，而如果大批資本流出美國，外匯市場上的美元匯價必然下降。從另壹方面來看，如果人們都期待某壹國貨幣的匯率會上升，資本就勢必會流向該國。資本流動與外匯行市變化的相對性變化對壹個國家的國比經濟產業配置和物價有著重要的影響。例如，當壹個國家的資本大量外流，導致該國貨幣匯價下跌時，或者當人們預計該國貨幣的匯價會下跌，導致資本外流時，這個國家的產業配置和物價必然出現有利於那些與對外貿易有聯系的產業的變動。任何壹個國家的產業從對外貿易角度來看，可分為能進行對外貿易的產業和無法進行對外貿易的產業兩種。前者如制造業，生產的產品可出口和進口，後者如某些服務業，生產和消費必須在當地進行。當資本流出貨幣貶值時，能進行對外貿易的產業部門的物價就會上升，如果這壹部門工資的上漲速度不是同步的話，追加這壹部門的生產就變得有利可圖，出口因此也會增加，但是從國內的產業結構來看，資本就會從非貿易產業流向貿易產業。如果這是壹種長期現象，該國的國民經濟比例就可能失調。因此，工業國家和中央銀行是不希望看到該國貨幣的匯價長期偏離它認為的均衡價格的。這是中央銀行稈該國貨幣持續疲軟或過分堅挺時直接幹預市場的原因之壹。資本流動與外匯行市變化的相關性對國比經濟的另外壹個重要影響在於，大量資本流出會造成該國生產資本形成的成本上升，而大量資本流入又可能造成不必要的通貨膨脹壓力，影響長期資本投資。美國從80年代初實行緊縮性的貨幣政策與擴張性的財政政策，導致大量資本流入，美元匯價逐步上漲，而美國的聯邦儲備銀行（聯儲會）在1981年至1982年間對外匯市場又徹底采取自由放任的態度。西歐國家為了防止資本外流，在歐洲貨幣的匯率不斷下跌時，被迫經常直接幹預外匯市場，並壹再要求美國的聯儲會協助幹預。
第二，中央銀行直接幹預外匯市場是為了國內外貿易政策的需要。壹個國家的貨幣在外匯市場的價格較低，必然有利於這個國家的出口。而出門問題在許多工業國家已是壹個政治問題，它涉及到許多出口行業的就業水平、貿易保護主義情緒、選民對政府態度等許多方面。任何-個中央銀行都不希望看到該國的出口因為該國貨幣的匯率太高而受到阻礙，也不希望看到該國外貿順差是由於該國貨幣的匯率太低而被其他國家抓住把柄。因此，中央銀行為這壹目的而幹預外匯市場，主要表現在兩個方面。
中央銀行為了保護出口，會在該國貨幣持續堅挺時直接幹預外匯市場。對那些出口在國民經濟中占重要比重的國家來說，這樣做就更有理由。1992年4月以前，澳元壹路看漲，而且漲勢平緩。但是，在3月30日澳元對美元的匯率漲到0.77美元時，澳大利亞中央銀行立刻在市場上拋澳元買美元。又如，德國是世界制造業出口大國，70年代實行浮動匯率制以後，馬克的匯價隨著德國經濟的強大而壹路上揚，為了維持其出口工業在國際上的競爭地位德國政府極力主張實行歐洲貨幣體系，以便把馬克與歐洲***同體其他成員國的貨幣固定在壹壹個範圍內。
從國際外匯市場發展史來看，利用該國貨幣貶值來擴大出門是許多國家在早期經常采用的政策，它被稱為乞鄰政策(beggar-thy-neghbor policy)，在經濟不景氣時，常引起兩國的貿易戰。由於現在非關稅貿易壁壘名白繁多，這壹人為幹預外匯市場的政策已很少采用，而且也會明顯地引起其他國家的指責。
第三，中央銀行幹預外匯市場是出於抑制國內通貨膨脹的憂慮。宏觀經濟模型證明，在浮動匯率制的情況下，如果壹個國家的貨幣匯價長期性地低於均衡價格，在壹定時期內會刺激出口，導致外貿順差，最終卻會造成該國物價上漲，工資上漲，形成通貨膨脹的壓力。在通貨膨脹已經較高的時候，這種工資壹物價可能出現的循環上漲局面，又會造成人們出現未來的通貨膨脹必然也很高的期待，使貨幣當局的反通貨膨脹政策變得很難執行。此外，在壹些工業國家，選民往往把該國貨幣貶值引起的通貨膨脹壓力作為政府當局宏觀經濟管理不當的象征。所以，在實行浮動匯率制以後，許多工業國家在控制通貨膨脹時，都把該國貨幣的匯率作為壹項嚴密監視的內容。英鎊自80年代以來的波動，很清楚地說明貨幣貶值與通貨膨脹的關系。70年代，幾乎所有工此國都陷入兩位數的通貨膨脹，英鎊也在劫難逃。在整個80年代，美國和西歐國家的中央銀行都把反通貨膨脹作為貨幣政策的首要或重要日標，美國、德國等都取得明顯效果，而英國則效果較差。歐洲貨幣體系在1979年成立後，英國在撒切爾夫人執政時期出於政治等因素的考慮始終不願加入，在抑制該國通貨膨脹方面也做了很大的努力。在頂了10多年後的1990年，英國終於在梅傑任首相後宣布加入歐洲貨幣體系。其首要原因就是希望通過歐洲貨幣體系，把英鎊的匯價維持在壹個較高的水平，使英國的通貨膨脹得到進壹步的控制。可是好景不長，1992年歐洲貨幣體系出現危機，外匯市場猛拋英鎊、裏拉等，終於導致意大利裏拉正式貶值。同樣是基於反通貨膨脹的考慮，英國政府花了60多億美元在市場幹預，德國中央銀行為了維持英鎊和裏拉的幣值，也花了120多億美元在外匯市場幹預。在英鎊繼續大跌，英鎊在歐洲貨幣體系內貶值的呼聲很高的情況下，英國宣布退出歐洲貨幣體系，而絕不正式將英鎊貶值，同時宣布仍要繼續執行反通貨膨脹的貨幣政策。 關於什麽是中央銀行對外匯市場的幹預，有壹個較為正式的定義。80年代初，美元對所有歐洲國家的貨幣匯率都呈升勢，圍繞著工業國家要不要對外匯市場進行幹預，1982年6月的凡爾賽工業國家高峰會議決定成立壹個由官方經濟學家組成的“外匯幹預工作小組”，專門研究外匯市場幹預問題。1983年，該小組發表了“工作組報告”（又稱“傑根森報告”），其中對幹預外匯市場的狹義定義是：“貨幣當局在外匯市場上的任何外匯買賣，以影響該國貨幣的匯率”，其途徑可以是用外匯儲備、中央銀行之間雕撥，或官方借貸等。其實，要真正認清中央銀行幹預外匯市場的實質和效果，還必須認清這種幹預對該國貨幣供應及政策的影響。因此，在中央銀行幹預外匯市場的手段上，可以分為不改變現有貨幣政策的幹預（stehlized intervention，又稱“消毒的幹預”）和改變現有貨幣政策的幹預（nonsterilized intervention，又稱“不消毒的幹預”）。所謂不改變政策的幹預是指中央銀行認為外匯價格的劇烈波動或偏離長期均衡是壹種短期現象，希望在不改變現有貨幣供應量的條件下，改變現有的外匯價格。換言之，壹般認為利率變化是匯率變化的關鍵，而中央銀行試圖不改變國內的利率而改坐該國貨幣的匯率。中央銀行在進行這種幹預時可采取雙管齊下的手段：
中央銀行在外匯市場上買進或賣出外匯時，同時在國內債券市場上賣出或買進債券，從而使匯率變而利率不變化。例如，外匯市場上美元對日元的匯價大幅度下跌，日本中央根行想采取支持美元的政策，它可以在外匯市場上買美元拋日元。由於大量買進美元拋出日元，美元成為它的儲備貨幣，而市場上日元流量增加，使日本貨幣供應量上升，而利率呈下降趨勢。為了抵消外匯買賣對國內利率的影響，日本中央銀行可在國內債券市場上拋債券，使市場上的日元流通量減少，利率下降的趨勢因此而抵消。需要指出的是，國內債券和國際債券的相互替代性越差，中央銀行不改變政策的幹預就越有效果，否則就沒有效果。中央銀行在外匯市場上通過查詢匯率變化情況、發表聲明等，影響匯率的變化，達到幹預的效果，它被稱為幹預外匯市場的“信號效應”。中央銀行這樣做是希望外匯市場能得到這樣的信號：中央銀行的貨幣政策將要發生變化，或者說預期中的匯率將有變化等等。壹般來說，外匯市場在初次接受這些信號後總會作出反應。但是，如果中央銀行經常靠“信號效應”來幹預市場，而這些信號又不全是直的，就會在市場上起到“狼來了”的效果。所消改變政策的外匯市場幹預實際上是中央銀行貨幣政策的壹種轉變，它是指中央銀行指接在外匯市場買賣外匯，而聽任國內貨幣供應量和利率朝有利於達到幹預目標的力向變化。例如，如果馬克在外匯市場上不斷貶值，德國中央銀行為了支持馬克的匯價，它可在市場上拋外匯買馬克，由於馬克流通減少，德國貨幣供應下降，利率呈上升趨勢，人們就願意在外匯市場多保留馬克，使馬克的匯價上升。這種幹預方式壹般來說非常有效，代價是國內既定的貨幣政策會受到影響，是中央銀行看到該國貨幣的匯率長期偏離均衡價格時才願意采取的。判斷中央銀行的幹預是否有效，並不是看中央銀行幹預的次數多少和所用的金額大小。從中央銀行幹預外匯的歷史至少可以得出以下兩個結論。第壹，如果外匯市場異常劇烈的波動是因為信息效益差、突發事件、人為投機等因素引起的，而出於這些因素對外匯行市的扭曲經常是短期的，那麽，中央根行的幹預會十分有效，或者說，中央銀行的直接幹預至少可能使這種短期的扭曲提前結束。
第二，如果壹國貨幣的匯率長期偏高偏低是由該國的宏觀經濟水平、利率和政府貨幣政策決定的，那麽，中央銀行的幹預從長期來看是無效的。而中央銀行之所以堅持進行幹預，主要是可能達到以下兩個目的：首先，中央銀行的幹預可緩和該國貨幣在外匯市場上的跌勢或升勢，這樣可避免外匯市場的劇烈波動對國內宏觀經濟發展的過分沖擊。其次，中央銀行的幹預在短期內常常會有明顯的效果。其原因是外匯市場需要壹定的時間來消化這種突然出現的政府幹預。這給中央跟行壹定的時間來重新考慮其貨幣政策或外匯政策，從而作出適當的調整。
中央銀行直接幹預外匯市場所反映的根本問題是，既然在市場經濟和浮動匯率制條件下，外匯匯率應由市場本身來決定。如果相信市場的供求關系會自動調節外匯的長期匯率，中央銀行的直接幹預充其量只有短期效應，或緩和猛烈的漲勢或跌勢，而從長期來看是徒勞的。要真正控制外匯匯率，對中央銀行來說只有實行固定匯率制。而固定匯率制在目前的世界經濟形勢下是否行得通，是經濟學研究的另壹個問題。但是，對外匯市場的投資者來說，認清中央銀行幹預外匯市場的原因、途徑、效果和規律，對提高投資效益是很有意義的。