盡管外匯市場上有如此多不同的交易，但匯率決定的基本原則是相同的。許多經濟學家傾向於用供求關系來解釋外匯市場的活動。
美國經濟學家薩繆爾森用供求曲線分析了匯率的市場決定。他舉的例子是英鎊和美元之間的雙邊貿易。美國對英鎊的需求是由於英國向美國提供商品、服務和投資。美國需要英鎊來支付這些商品和服務。英鎊的供給取決於美國向英國提供的商品和服務以及美國在英國的投資。外匯的價格，也就是匯率，設定在供求平衡的點上。
外匯的供求平衡決定了貨幣的匯率。外匯的這種供求關系存在於每壹種貨幣中，所以供求關系來自世界的四面八方，這種多邊交換決定了整個世界的匯率。