從特點上看，經濟特區是中國采取特殊政策和靈活措施吸引外部資金，特別是外國資金進行開發建設的經濟特區；從功能上講，經濟特區是中國改革開放和現代化建設的窗口、排頭兵和試驗場。這既是對經濟特區特殊政策、特殊制度、特殊發展道路的總結，也是對經濟特區承擔的歷史使命和現實作用的總結。
主要特點
1.特區經濟發展的資金主要是外資；
2.經濟特區的經濟活動以市場調節為主；
3.對前來投資的客商給予特殊優惠和便利；
4.國家給予特區更多的經濟自主權。
提出
“經濟特區”壹詞最早由中國在1979年提出，並在深圳實施。從本質上講，經濟特區也是世界上自由港區的主要形式之壹。通過減免關稅等優惠措施，創造良好的投資環境，鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，促進特區所在國的經濟技術發展。經濟特區實行特殊的經濟政策、靈活的經濟措施和特殊的經濟管理制度，堅持外向型經濟的發展目標。
特區的基本經濟特征
建設資金主要是外資。
經濟結構以外資企業(外資、僑資、港澳資)為主。
產品主要出口。
其經濟運行機制以國家計劃指導下的市場調節為主。
特區經濟以發展工業為主，工貿結合，相應發展旅遊、房地產、金融、餐飲服務等第三產業。
中國經濟特區的主要經濟成分
社會主義國有經濟
社會主義集體經濟
外商獨資經濟
中外合資和合作經濟
個體經濟
此外，還有“三來壹補”(即來料加工、來樣加工、來件裝配和補償貿易)企業。其中，“三資企業”和“三貢獻壹補充”是特區利用外資的主要方式。