田誌遠和夏默是虛擬的，其他是真實的。
田誌遠是壹個虛構的角色，是由演員巫剛扮演；田誌遠是鄧小平的老部下，二野出身，隨著鄧小平被打倒之後也被扣上了右派的帽子，與政治上喜歡跟風的妻子曹慧離婚，獨自壹人與兒子田源居住，隨著“四人幫”被粉碎，鄧小平出山主持工作，田誌遠又重新回到鄧小平身旁進行工作，成為鄧小平的左臂右膀（在劇中是國務院政策研究室主任），為改革開放作出了很大的貢獻。原型應該是集合鄧力群、於光遠、杜潤生等多人經歷拼湊而成。
再來看夏默，夏默在劇中被設定為“國務院專家局副局長、原科學院經濟研究所所長”，鄧小平在劇中稱他是“我們黨內的經濟學專家”。據學者曹東勃考證，能配得上“黨內的經濟學專家”這頂帽子的，不超過三個：孫冶方、薛暮橋、馬洪。三人都有在主要經濟管理部門工作的經驗，在不同時期分別擔任過“經濟研究所所長”。
該劇描述了公元1976－1984年的鄧小平的主要活動，主要從1976年毛澤東同誌逝世27天後開始寫起，直到1984年10月1日，鄧小平在天安門城樓上檢閱國慶遊行隊伍，遊行隊伍中的大學生自發地打出代表億萬人民心聲的橫幅“小平，您好！”為止，期間歷經粉碎“四人幫”，結束十年動亂，進行撥亂反正，國家走上改革開放的道路，對中國具有劃時代意義。