生於威爾特郡蒂斯巴裏。在牛津大學學習，1651年獲文學士學位，1653年獲文學碩士學位，1661年獲民法博士學位。曾獲劍橋大學法學博士學位。1652－1661年在萬靈學院任教。1657－1660年兼任倫敦格雷沙姆學院天文學教授。1661－1673年任牛津大學天文學教授。1669年直到他逝世前的數年，他擔任皇室著作的主檢查員，是伊薩克·巴羅、羅伯特·波義耳、約翰·沃利斯、埃德蒙多·哈雷、牛頓、羅伯特·胡克等當時著名科學家好友。是英國皇家學會創始人之壹，1681－1683任會長。1673年被授予爵位。1685年至1700年壹直在國會任職。
他設計了52座倫敦的教堂，其中很多以優雅的尖塔頂聞名。在1663年計劃重建聖保羅大教堂時，他獲得了數學家的稱號，其後致力於建築學。聖保羅大教堂在1666年被大火摧毀，由雷恩在1675-1710年指導重建。他還提交了整個倫敦的重建計劃，但壹直沒有被采納。
牛津大學的謝而登劇院是雷恩重要的處女作。其他的還有聖三壹學院圖書館，劍橋大學彭布羅克學院禮堂，還有肯辛頓宮和漢普頓宮的擴建建築。在美國，他的代表作只有弗吉尼亞州威廉斯堡威廉與瑪麗學院的主建築。
雷恩在漢普頓宮逝世，被安葬於聖保羅大教堂唱詩班席位之下的地穴內。教堂的門口建有墓碑，刻有拉丁文的結束語：Si monumentum requiris, circumspice（“妳在尋找他的紀念館嗎？請看妳的周圍。”） 在天文學方面，雷恩提出關於彗星的假說，制作月球模型，研究過土星及其光環，發明計算日、月食圖解方法等 。