故事發生在工業大生產時代，當時經濟大蕭條，大批工人失業，工廠對工人的剝削更加殘酷。故事的主人公――查裏是工廠流水線上的壹個鉗工，單調而又瘋狂的機械勞動使其精神失常，大鬧工廠，並因此被解雇，成了壹個流浪漢。失業的查裏陰差陽錯地被當成罷工首領抓進了監獄，在監獄的生活本來衣食不愁，偏偏又遇上了監獄暴動，而重獲自由，提前釋放。出獄後，查裏找了好幾份工作，都無辜泡湯。但在窘迫的生活中偶遇壹個有著同樣命運的流浪女，並勇敢相愛，壹起浪跡天涯。
影片中，很多鏡頭都放映了在那樣壹個資本主義不斷走向壟斷的時代的社會形態，以及勞動人民所遭受的殘酷剝削。影片中主人公發明了壹臺新的供食機器，這樣工廠的工人們就可以不用停下工作去吃午飯了，可以節省時間繼續工作，可是那臺機器卻出了岔子，結果搞得卓別林滿臉全是食物。影片辛辣犀利的諷刺，揭示出工人遭受資本的欺壓，榨盡他們最後血汗的嚴酷現實，同時也引起觀眾對“工業社會對人性異化”的反思，被機器洗腦後的工人展現給人們的永遠是麻木呆板的表情。影片具有很強的時代感，但同時超越那個特定的時代，現在看來仍具有現實意義。《摩登時代》中，還有很多鏡頭在演繹著卓別林辛酸的生活。影片中卓別林被卷進了巨大的機器，在機器的力量前無所適從，在商場琳瑯滿目的商品中滑行，浸透了苦澀的笑料成為了那個時代的真實寫照。
影片中，雖然卓別林的生活是十分窘迫的，但是作者依然為其構造了壹段淒美的愛情故事。影片中， 卓別林和孤女相濡以沫，場面溫馨感人煥發著人性的光輝。影片的結尾是，雖然所有的努力都沒能讓卓別林和流浪女看到任何生活開始好轉的希望，但是在壹個荒郊野外醒來的早晨，卓別林和流浪女依然攜手朝太陽升起的地方走去。
在那樣壹個工業大生產的時代，卓別林用自己的演技演繹著每壹個勞動者的希望，他們雖然忍受著壓迫，但對生活的追求是不會停止的。這也體現者人類社會生產力內部各要素之間的矛盾，即勞動者、勞動資料和勞動對象之間的矛盾，這是生產力發展的內部動力。它使生產力自身存在著由低級到高級加速發展的趨勢。其發展的壹般途徑表現為，在人類征服自然、改造自然的過程中，人們的生產經驗、勞動技能代代相傳，每壹代人在實踐中都會創造出新的經驗和技能，推動著生產工具的改造，不斷發現和創造出新的勞動對象。當然，生產資料和生產對象的改變也會對勞動者提出新的要求，生產資料和生產對象之間也存在著相互適應，互動發展的趨勢。例如，當勞動資料特別是新的生產工具出現時，就要求勞動對象發生變化，要求勞動者提高素質，從蒸汽機的發明到計算機的發明都說明了這壹點，這是生產力發展的內在規律性。
卓別林熱火朝天演《摩登時代》的時候，正是三十年代資本主義走向壟斷的時代，機械大工業高速發展，資本向少數壟斷財團手裏集中。隨著這場工業和社會變革洪流到來的是大量淪為機器工業文明附庸的無產階級，在技術革命的旋渦中迷惑，然後成為這個機器社會生產線上的螺絲釘，微不足道，隨時可以被無情拋棄。《摩登時代》被譽為壹部經典的喜劇片，影片中的幽默與滑稽給我們帶來了歡樂，但同時我們也可以感受到作者對那個時代的諷刺和控訴。生產關系壹定要適應生產力的發展要求這是壹個不變的規律。《摩登時代》正是為我們揭示了那樣壹個時代的勞動者與當時社會形態的關系。