基準利率是金融市場上具有普遍參照作用的利率，其他利率水平或金融資產價格均可根據這壹基準利率水平來確定。
基準利率是利率市場化的重要前提之壹，在利率市場化條件下，融資者衡量融資成本，投資者計算投資收益，以及管理層對宏觀經濟的調控，客觀上都要求有壹個普遍公認的基準利率水平作參考。所以，從某種意義上講，基準利率是利率市場化機制形成的核心。
其中，以同業拆借利率為基準利率的國家有英國的倫敦同業拆放利率(Libor)、美國的美國聯邦基準利率(FFR)、日本的東京同業拆借利率(Tibor)、歐盟的歐元銀行同業拆借利率(Euribor)等；以回購利率為基準利率的國家有德國(1W和2W回購利率)、法國(1W回購利率)、西班牙(10D回購利率)。