李姓氏起源和來歷有幾種說法：源出嬴姓、李樹圖騰說、源出姬姓說。
第壹種說法即認為李氏源出嬴姓，血緣先祖為臯陶（壹作咎繇，嬴姓，壹說：姬姓），臯陶曾被任命為舜的大理（掌管刑法的官），遂以官命族為理氏（“理”“李”古字相通），先為理氏，後為李氏。
第二種說法即認為李姓起源於圖騰崇拜， 以李樹為圖騰。李氏因大理之官而得姓為理， 後因理徵避難以李子為食而姓李。因其所食為野生李， 故由理氏培育成為家生李樹， 並以李樹為神樹， 亦即圖騰樹。故凡李氏子孫， 常於宅旁種李以為象征， 至今還保存這個習慣。入李白家有桃李園， 唐朝皇宮苑園多植李樹。
第三種說法認為在商朝時期，有周的同姓後裔，名巴人，居鐘離山（今湖北長陽西北壹帶）。周武王滅商後，封巴人於巴（今重慶的巴南區）稱巴子國。公元306年，巴人在四川建立大成國，史稱成漢，這是李姓在中國所建的第壹個王朝。
李氏的歷史名門望族隴西李氏，是中國歷史的中古時代壹個以隴西郡為郡望的李姓家族。魏晉時期，隴西李氏在亂世中興起，李暠建立西涼割據壹方，西涼滅亡後，李暠之孫李寶歸順北魏，受到重用，其六子除壹人早逝外，其余五子均在北魏出仕，李寶第六子李沖官至尚書仆射，最受寵信。
在李沖的積極參與和謀劃下，清河崔氏、範陽盧氏、太原王氏、滎陽鄭氏得以與北魏皇室締姻，成為後族，被魏孝文帝定為四姓，隴西李氏也成為與“四姓”並稱的“五姓”。在後世，發展為七姓十家。