東漢中平六年(189)靈帝死，劉辯繼立為少帝。執政的何太後兄何進聯絡西園八校尉之壹的袁紹，殺統領八校尉兵的宦官蹇碩。袁紹、何進等密謀盡殺宦官，並召並州牧董卓入洛陽為援。當宦官殺何進，而袁紹又盡殺宦官之時，董卓率兵入洛，盡攬朝政。他廢黜少帝，另立劉協為帝，即漢獻帝。董卓的專橫激起了東漢朝臣和地方牧守的反對，釀成大規模的內戰。