明成祖朱棣（1360年—1424年）是明朝第三代皇帝。明太祖第四子，生於應天，時事征伐，並受封為燕王，後發動靖難之役，奪位登基。
明成祖朱棣出生於元末戰亂時期。那時群雄並起，互相征伐，而朱元璋與陳友諒正打得不可開交，以至於連給兒子起個名字的工夫都沒有。史書記載，朱棣為馬皇後嫡生，但也有說他是貴妃所生，關於他的身世有許多的野史和傳說，可謂眾說紛紜。
朱棣長大後被封為燕王，屬地在北平。1376年朱元璋將徐達長女冊封為燕王妃。燕王是諸王當中勢力最強的壹個，在抵禦蒙古諸部內擾的過程中，他得到了鍛煉，展示了他傑出的軍事能力，這也為他即帝位奠定了基礎。
朱棣的早年戰功：
《奉天靖難記》《明太祖實錄》等官修史書均記載朱棣在洪武二十三年（1390年）擊敗北元、招降乃兒不花之事，朱元璋盛贊“清沙漠者，燕王也”。而同時出塞的晉王朱棡則“不見虜而還”。
《奉天靖難記》還記載朱棡“素畏懼，出近塞，不敢進”，並在戰後與太子朱標勾結起來貶低朱棣的戰功。朱棣即位後北征蒙古時，還將擒獲乃兒不花的地方命名為“禽胡山”（擒胡山），紀念這次戰功。
然而，在蜀獻王朱椿的文集《獻園睿制集》中收錄了壹封洪武二十三年（1390年）閏四月朱椿寫給晉王朱棡的書信，裏面提到“近得書，知大軍於四月初十日至孥溫海子駐紮，偽官太尉乃爾不花、丞相、知院等相率歸款”，稱贊朱棡“慰撫之有方”。