根據美國臨床心理學領域享有盛名的賴特學院（the Wright Institute）的壹項調查，91%的美國人患有軟癮，其中拖延、過度看電視在調查中名列榜首。而網絡相關的各種強迫性動作如頻繁地查看郵件、登陸微博，雖看似微不足道，並且是否構成心理疾患尚存爭議，但是世界各地相繼成立了治療網絡成癮的機構或中心。
此外美國斯坦福大學壹項研究聲稱1/8的美國人在網絡使用方面存在問題，其心理癥狀表現為戒斷不能、渴望更多的上網時間，忽略家人朋友、不上網時情緒低落、敏感易怒，生理上則表現出眼睛疲勞、睡眠不足以及腕管綜合癥。 美國著名心理學家Judith Wright最先用“軟癮”來描述這種情況，“這些習慣好像沒什麽危害，壹旦我們過度沈溺其中，在獲取短暫的快樂之後，它更多地是在榨取我們的時間、精力，麻痹真實的情感，使我們遠離自己真正想要的東西。”軟癮可以是日常生活中的任何行為，Judith Wright認為，每個種族每個年齡段的人們都難逃軟癮的羈絆。
我們常常聽人自稱“打牌有癮”“運動上癮”，很多球迷在比賽期間通宵喝彩，像看看電視、逛逛商場、喝杯咖啡、玩會兒遊戲、打打麻將，這些正常的愛好或行為都是日常生活的重要部分，從事這些事情放松身心、緩解壓力、調節情緒，並且也不需要花太多代價，即使對某個事情有特殊的喜愛或者偏好，也無可厚非，只要給自己帶來的利益大於危害，就不算軟癮。
“顯然，軟癮和愛好是不可能混淆的。”Judith Wright解釋說，如果活動中妳感覺到愉快、有活力，那妳可能是在學習、在成長，或者在清除不良情緒，在調整自我，這是愛好或激情的體現。而壹旦某個行為習慣給正常生活帶來負面影響，甚至頭暈腦脹還無法控制自己停下來，那就是有問題的跡象了 藥物成癮常常造成嚴重的身體傷害，甚至導致直接死亡，軟癮不會那麽嚴重，但是“它們同樣會危害身體健康、人際關系、經濟甚至工作，”Judith Wright強調說：“軟癮不會讓肌體死亡，但，陷入軟癮的人也沒有真實地活在當下。”在她看來，無論是過度沈溺某種行為，還是出於逃避壓力而長久地陷入不良情緒中，“軟癮讓人遠離了更健康的活動，也妨害個人的社交關系。”
實際上，以電腦為例，大部分人可能體會過長時間坐在電腦面前的感受：眼睛酸澀、頸椎僵直、肩膀疼痛、皮膚幹燥等，“不止如此，我還常常因為上網而忽略和父母、朋友聯系，也因為上網而停止了健身運動。”小敏深有感觸地告訴記者，因為太多地沈溺於上網閑逛，她錯過了原本可以更加豐富的業余生活。
而鄰居張女士由於頻繁而不能節制地購物陷入了財政危機，“信用卡都亮過幾次紅燈了，和丈夫、同事的關系卻每況愈下。”
調查也表明，上癮者的生活滿意度非常低。“過度沈迷於這些不良習慣中讓人遠離真實的情感、生活，”美國網絡成癮中心的研究人員David Greenfield解釋說，“這些事情消耗時間，吞噬精力，讓人情感變得淡薄甚至麻木。最終阻礙上癮者實現更高的生活目標。”
某種程度上類似於藥物成癮，人們傾向於追求成癮行為所帶來的特殊快感，或者解除生理、心理上的痛苦。這在專業上叫心理渴求。多數情況下許多人是在借此逃避某些東西，或者排遣內心的情緒困擾。”北京市某高校的心理輔導員解釋說。例如，當人們在工作上遇到了嚴重的困難，會感覺煩躁、有壓力甚至痛苦，這時候去看壹些喜歡的電影當然會體驗到快樂放松，並暫時忘記現實生活中棘手的問題，以後再遇到困難、麻煩，他會再去尋求電影，這樣很容易形成依賴，也就是上癮了。
類似地，有人長時間上網聊天，可能因為現實中的人際關系不理想，有人沈迷於遊戲可能是對周圍環境不滿，也可能因為缺少明確的職業目標而內心空虛。貪食也是極為常見的情況，很多人表示在郁悶的時候更喜歡吃東西，達到難以控制的程度。壹項發表在《美國科學院院報》（PNAS）上的研究認為，人類的強迫進食可能是為了避免負面情緒和焦慮。就像有些酒徒借酒消愁，軟癮者可能是在“借癮消愁”。
女性更容易購物上癮，尤其在抑郁、焦慮、疲憊的時候更容易瘋狂購物。朋友張女士深有感觸地表示贊同，“每次和老公吵架、與同事鬧矛盾後就直奔商場，自己心情不好也去商場，每次都買回很多沒有用的東西，明知自己用不上，還是想買，就覺得花錢才爽！買回去又後悔、自責……”
對此，舒爾曼盜竊和消費成癮癥醫療中心的人員認為，在現實生活中有些女性在親密關系或同事關系中缺乏控制感，她們通過購物不僅緩解或者宣泄不良情緒，而且在購物過程中她們的唯壹目標就是找到自己想要的物品，這能讓她們感受到極大的控制感，暫時獲得心理上的滿足。因為從中獲得了舒服、愉快的體驗，這種行為就很容易再次出現，並“上癮”成為她們處理困境的手段。