為了應付戰亂環境，唐末五代農村中的地方武裝如土團、鄉兵、土兵等大量湧現。這些地方武裝很自然地利用了社這種現成的組織形式。到了宋代，鄉社武裝遍處皆是，結社置辦兵器，演習武藝，成為農村的普遍現象，這是唐代所未曾有過的。鄉社的武裝，往往在社祭及其他的迎神賽會活動中作為儀仗進行校閱，不時引起械鬥及騷亂；有些社眾也不免憑借武裝維護自己的權利；壹些豪黠亡命之徒甚至組織"沒命社"、"霸王社",盜劫縱火，橫行鄉裏。不過，由於鄉社武裝多半掌握在地主土豪手裏，盡管有時破壞封建社會秩序，但其主要作用乃是巡警守隘，防盜緝賊，維護封建統治。特別是在南宋初期和中期，在官府的支持與組織下，不少鄉社武裝在鎮壓農民起義過程中起了惡劣的作用，其中尤以福建的"忠義巡社"為最。
在西、北沿邊地區，鄉社武裝除去防緝盜賊外，主要執行著備邊保境的職能，其中最著名的是澶淵之盟後在河北興起的"弓箭社"，以及金兵南下時遍及大河南北的"忠義巡社"。這類鄉社特別是北方的忠義巡社,在抗擊民族壓迫的鬥爭中起了相當大的作用。此外，從唐朝軍隊中承襲下來的"馬社"，北宋時也有發展，地域從河東逐步推廣到陜西、河北乃至廣西；原來只在少數禁兵部隊中組織，後來逐漸推及更多的禁兵，乃至廂兵、鄉兵部隊之中。
有些鄉社還建有社倉以備荒，實際上社倉多由地主富戶掌握，成為經濟上控制與剝削農民的壹種手段。宋代理學盛行，講學之風大盛，科舉制發展，農村中讀書的人多了起來，利用鄉社進行封建教化受到了地主階級的重視。其做法：①在社的鄉規中具體規定修養道德的要求，定期說教檢查；②舉辦或控制社學，傳習孔孟之道，摒棄非聖之書，從而加強了鄉社的教育與灌輸封建道德倫理的職能。
宋代商品經濟發達，城市繁榮，城市中依行業、職業組成的社大為發展，但市民還沒有形成重要的政治力量，而封建政權對城市的控制又較農村嚴密，因此，城市的社除去迎神賽會和職業性的活動外，很少見有鄉社那樣的武裝組織和活動。
佛教結社這時也有變化。唐後期以來,修持簡易,以念佛為主的凈土宗在平民中大為流行，佛教結社的規模有大到千人萬人的。凈土宗主能見佛相，各種佛越來越多，其中逐漸滲入了許多道教與土俗之神，如上帝、司命、南鬥、北鬥、山神、水神、城隍、土地等。凈土宗及受其影響的壹些佛教宗派念佛不僅為往生，也修現世，許多佛教結社從事越來越多的世俗性活動，如修橋補路、賑濟貧困、操辦喪葬婚嫁等等。到了宋代,許多這樣的佛教結社成了各種信仰和迷信的雜燴，被目為"邪教"組織；這些宗教結社的世俗性活動又擴大到規避賦役，參與詞訟和進行械鬥，因此為官府所禁斷。象壹些被目為"邪教"的非正宗的佛教教派如白雲宗、白蓮宗（即白蓮教）和被禁的摩尼教，就是利用當時宗教結社的這些特點，團聚信徒，宣傳教義，傳授"秘法"，組織武裝，不遵法禁，形成了與官府對立的秘密宗教結社。
鄉社多有武裝，又有固定的組織、條規及集體活動包括互助活動，利於組織、團結與發動群眾，特別是有些社還是所謂的"邪教"組織，因此農民反抗地主的鬥爭往往利用社的組織形式，其中最著名的就是北宋末南宋初的方臘起義和鐘相、楊麽起義。
厲行中央集權而又相當虛弱的兩宋政府，極力防止人民擁有武裝和地方勢力膨脹。因此，宋太祖趙匡胤曾下詔禁止民間結社，但效果不大。此後則著重禁斷社有武裝與傳習"妖教"，其條法遠較唐代嚴苛。但出於維護封建統治的需要，除"邪教"結社始終嚴禁外，也曾在個別時期或部分地區稍為松弛對鄉社武裝及民間習武的禁令，並企圖將鄉社武裝納入官辦或由官府控制的軌道。其較著者有三次，第壹次是王安石變法時及變法後，曾把河北弓箭社納入保甲系統之內，並把軍隊馬社的辦法加以改易，作為保馬法中的社馬制度推行於北方民間。第二次是南宋初，組織與支持北方的忠義巡社抗擊金兵。第三次是南宋時，利用南方鄉社武裝鎮壓農民起義。
元代以社為社會基層組織。其制先行於北方,元滅南宋後推廣到江南，在全國範圍內普遍施行。其類型可分為農村與城市兩種社制。 ①農村社制。農村立社的本意是勸農。元初，北方經過多年戰爭，農業生產遭到極大的破壞，田地荒蕪，人民饑饉流竄。針對這壹情況,元政府在至元七年(1270)二月建司農司，同時頒布農村立社法令。令文的主要內容是：以自然村為基礎，原則上五十家立為壹社，各種人戶均須入社；社設社長，由社眾推舉年高、通曉農事、家有兼丁的人擔任，免除本人雜役，專務督促農業生產；社長監督社眾，社眾服從社長；每社設義倉和學校；社眾之間和社與社之間在生產上互相協助。此外，令文還對興水利、滅蝗害、栽桑棗、耕種荒閑土地等發展農業生產的具體措施作出規定。因農村的社最早是作為勸農組織建立的，故農村社制又被稱為"農桑之制"。
農村立社對元代前期北方農業生產的恢復起了積極作用。立社後五六年，農業生產就有顯著增長。壹些農業生產技術通過社的組織得到推廣。元政府建立了農桑文冊制度，責成社長、胥吏逐戶調查登記,依式上報,以使國家每年掌握種植、墾辟、義糧、學校的數字，加強對農業的管理並保證賦稅的征收。
及黃巢叛變後，唐朝感於各地自衛武力較正規軍更善於抗賊，乃於幹符三年(公元876年)下令 「天下鄉村，各置弓刀鼓板，以備群盜」 於是有不少土團、鄉兵都主動參與討賊平亂的行動，建立不少戰功。而許多戰區百姓為避災遠禍，又紛紛避入深山，結寨自保。當黃巢率兵攻入長安時，就有幾十萬的百姓逃入山谷結寨自保.
進入宋朝以後，趙宋以重文輕武，強幹弱枝為國策，國勢遠遜漢唐，加以後晉割燕雲十六州予契丹，使宋朝北疆天險盡失，因此長期感受到北方強鄰遼和西夏的侵陵與威脅。為了圖存，宋對邊防壹直不敢掉以輕心，利用塘泊、開鑿渠道以阻敵騎，實行屯田長期抗敵。進壹步更把民間自衛武力納入邊防系統中，積極設置砦堡，組訓民眾，像陜西的「弓箭手」及各類堡寨，都曾在宋與遼、夏的戰爭中，發揮了積極的禦敵效果。
女真的入侵，固然結束了北宋政權，造成中國歷史上第二次南北對峙的分裂時代，此時更是以山水寨為據點抗敵禦寇的地方武力再度發展的時期。在女真侵宋期間，華北就出現過許多奮起勤王的義師。金政權建立之初，在華北的種種暴行、女真化運動及軍事統治，與民族沖突，更激起漢人的憤懣。各地百姓紛紛逃入山水寨，據險自守，掀起抗金的熱潮，這些抗拒的行動對金政權具有相當的挑戰性。南宋政府也了解到民間武力抗敵的績效，趙氏政權在江南重建的同時，便積極鼓勵各地自衛武力奮起抗金。更下令各地組成忠義巡社，並訂定了壹套精審而詳整的訓練、獎懲和管理辦法，期使各自衛武力發揮更大的抗敵效果。義軍和巡社利用形勢險要的山水寨為據點，抗拒善於騎戰的女真兵，頗能發揮遊擊作戰的效果。建炎初年，宗澤在汴京城外，建立山水寨的防禦網，尤著功效。因此，利用山水寨抗金，成了當時地方自衛武力的普遍現象。
後來，南宋進壹步組訓地方自衛武力，把兩淮、襄樊以至川陜的山水寨，都納入邊防系統中，使女真以及蒙古騎兵南下時，遭到很大的阻礙，無法壹舉而滅宋，甚至連蒙古大汗蒙哥也戰死在合州釣魚城的堅山寨之下。這種以山水寨為據點的抗敵戰略，成為南宋最後二十年，甚至元朝初立時，漢人奮鬥拒敵的基地，比較著名的有劉源野人原、張德興司空山寨、陳子敬黃塘寨、彭震龍義岡營等。元初，在江南也仍有不少漢人以山水寨作為叛亂的根據地。
宋朝以後，地方自衛武力依然是隨著時局的變動而存在，但由於不在本文討論範圍之列，僅簡略介紹之。
元末政治腐敗，災荒頻仍，綱紀不振，造成群雄競起，民間騷擾不安的景象。此時百姓為免受亂世兵焚之苦，又開始相繼聚集鄉裏族人，結寨築堡，組成自衛武力。朱元璋即是善長於利用寨堡等地方武力，寨堡的協助也是他敉平群雄，建立大明王朝的過程中不可忽視的力量。明朝建立後，太祖深知這種據寨堡為守的自衛武力是國家統壹的障礙，雖然曾下令解散團聚寨塢的自衛武力。但是到了明末流寇倡亂時，又出現了組織鄉兵，據堡寨抗賊寇的地方武力。滿清壹朝，以八旗與綠營為正規軍。但中葉以後，內亂叠起，外患頻至，而久享太平盛世及種種優待的正規軍，已不堪作戰，驟遭變亂，勢如土崩瓦解。於是，朝野乃倡議將實施已久的保甲制度，轉化成具有機動性的自衛武力，以負起禦侮平亂的重任，這種地方自衛武力到最後也成為維持地方治安的主力。
結 論
於是我們可以知道，地方自衛武力是長期壹直都存在於民間的壹種自衛機制，綜合各朝代的現象，我們不難發現，只要是動蕩不安或是國防太弱的時代，地方自衛武力很快地就會興起，不論政府立場為何，這是老百姓為求生存的自然表現。