1675年他妻子病故，他深受刺激，將經營的店鋪和孩子委托給夥計，先在大阪削發修行，後到日本各地周遊。1682年41歲時，以散文形式寫出第壹部艷情小說《好色壹代男》，博得好評，被認為是日本文學史上“浮世草子”（社會小說）的起點，是現實主義的市民文學的開端。從此，他傾全力於小說創作，到52歲逝世為止，***寫出小說20多部。他的小說創作大體上可分為3個時期。初期的作品著重描寫男女愛情，以秦樓楚館為背景，通過曲折的戀愛故事，塑造了壹些不受門第約束、以愛情為人生第壹要諦的人物形象，如《好色壹代男》和《好色二代男》，都以商人的冶遊生活為題材。1686年創作的《好色五人女》寫5個人5種不同的愛情故事，以及在封建等級制和道德觀念的壓制下釀成的悲劇。最後壹部艷情小說《好色壹代女》，完成於1686年，描寫壹個諸侯的寵妾淪落為娼妓的悲慘壹生。
1685年發表《西鶴諸國奇聞》，是中期創作的開始，視野擴大，題材擴展到城市化的武士生活和引人興味的奇聞異事。這類作品中還有以孝行為主題的《本朝二十不孝》和《男色大鑒》等。由於作者缺乏生活體驗，在藝術表現上較之初期的艷情小說略為遜色。
後期小說創作從1688年發表《日本永代藏》開始。他轉而寫作町人小說（市井小說），反映商人的生活。《日本永代藏》便是寫利欲熏心的商人發財致富的故事。作品對商人的精神世界挖掘較深，顯示了西鶴的市井小說的特色。晚年作品如《世間費心機》、《西鶴置土產》等，主要是通過對經濟生活的描述，勉勵年輕人應很好立身處世，並對以損人利己的手段發財致富的惡行給予批判。這壹時期的作品觸及商人社會的階級性質，具有壹定的社會意義。