期貨(Futures)與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨(商品)，期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品(例如黃金、原油、農產品)，也可以是金融工具。
交收期貨的日子可以是壹星期之後，壹個月之後，三個月之後，甚至壹年之後。
買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。
作用：
1、發現價格
由於期貨交易是公開進行的對遠期交割商品的壹種合約交易，在這個市場中集中了大量的市場供求信息，不同的人、從不同的地點，對各種信息的不同理解，通過公開競價形式產生對遠期價格的不同看法。期貨交易過程實際上就是綜合反映供求雙方對未來某個時間供求關系變化和價格走勢的預期。這種價格信息具有連續性、公開性和預期性的特點，有利於增加市場透明度，提高資源配置效率。
2、回避風險
期貨交易的產生，為現貨市場提供了壹個回避價格風險的場所和手段，其主要原理是利用期現貨兩個市場進行套期保值交易。在實際的生產經營過程中，為避免商品價格的千變萬化導致成本上升或利潤下降，可利用期貨交易進行套期保值，即在期貨市場上買進或賣出與現貨市場上數量相等但交易方向相反的期貨合約，使期現貨市場交易的損益相互抵補。鎖定企業的生產成本或商品銷售價格，保住既定利潤，回避價格風險。
3、套期保值
在現貨市場上買進或賣出壹定數量現貨商品同時，在期貨市場上賣出或買進與現貨品種相同、數量相當、但方向相反的期貨商品(期貨合約)，以壹個市場的盈利來彌補另壹個市場的虧損，達到規避價格風險的目的交易方式。
期貨交易之所以能夠保值，是因為某壹特定商品的期現貨價格同時受***同的經濟因素的影響和制約，兩者的價格變動方向壹般是壹致的，由於有交割機制的存在，在臨近期貨合約交割期，期現貨價格具有趨同性。
交割:期貨交易的了結(即平倉)壹般有兩種方式，壹是對沖平倉;二是實物交割。實物交割就是用實物交收的方式來履行期貨交易的責任。因此，期貨交割是指期貨交易的買賣雙方在合約到期時，對各自持有的到期未平倉合約按交易所的規定履行實物交割，了結其期貨交易的行為。實物交割在期貨合約總量中占的比例很小，然而正是實物交割機制的存在，使期貨價格變動與相關現貨價格變動具有同步性，並隨著合約到期日的臨近而逐步趨近。實物交割就其性質來說是壹種現貨交易行為，但在期貨交易中發生的實物交割則是期貨交易的延續，它處於期貨市場與現貨市場的交接點，是期貨市場和現貨市場的橋梁和紐帶，所以，期貨交易中的實物交割是期貨市場存在的基礎，是期貨市場兩大經濟功能發揮的根本前提。
歷史上最早的期貨市場是江戶幕府時代的日本。由於當時的米價對經濟及軍事活動造成很重大的影響，米商會根據食米的生產以及市場對食米的期待而決定庫存食米的買賣。
在1970年代，芝加哥的CME與CBOT兩家交易所曾進行多項期貨產品的創新，大力發展多個金融期貨品種，令金融期貨成為期貨市場的主流。1980年代，芝加哥的交易所開始發展電子交易平臺。踏入1990年代末，各國交易所出現收購合並的趨勢。
中國古代已有由糧棧、糧市構成的商品信貸及遠期合約制度。在民國年代，中國上海曾出現多個期貨交易所，市場壹度出現瘋狂熱炒。滿洲國政府亦曾在東北大連、營口、奉天等15個城市設立期貨交易所，主要經營大豆、豆餅、豆油期貨貿易。1949年中華人民***和國成立後，期貨交易所在中國大陸絕跡幾十年，到1992年鄭州設立期貨交易所，展開另壹波期貨熱炒風潮，各省市百花齊放，最多曾經壹度同時開設超過50家期貨交易所，超過全球其他國家期貨交易所數目的總和。中國國務院在1994年及1998年，兩次大力收緊監管，暫停多個期貨品種，勒令多間交易所停止營業。自1998年後，中國大陸合法的商品期貨交易所只剩下上海期貨交易所、大連期貨交易所、鄭州期貨交易所三所，前者經營能源與金屬商品期貨，後兩者經營農產品期貨。到2006年9月8日，中國金融期貨交易所在上海掛牌成立，首項推出的產品為滬深300股指期貨。