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哺乳期是指產後產婦用自己的乳汁餵養嬰兒的時期，就是開始哺乳到停止哺乳的這段時間，壹般長約10個月至1年左右。
《女職工勞動保護特別規定》第九條規定：對哺乳未滿1周歲嬰兒的女職工，用人單位不得延長勞動時間或者安排夜班勞動。用人單位應當在每天的勞動時間內為哺乳期女職工安排1小時哺乳時間；女職工生育多胞胎的，每多哺乳1個嬰兒每天增加1小時哺乳時間。
為了保護母嬰健康，降低乳幼兒死亡率，國際上已將保護、促進和支持母嬰餵養作為婦幼衛生工作的壹個重要內容。哺乳期保健為指導母乳餵養與哺乳期衛生，包括母乳分泌量、影響乳汁分泌量的因素，餵養方法及乳房護理，乳母飲食、休息、睡眠、斷乳等。
哺乳期是哺乳動物生長發育所應當經歷的重要階段。如：獅子的哺乳期是三個月；狗的哺乳期是30～45天；母兔的哺乳期壹般為30～40天。哺乳動物的乳汁成分很復雜。物種、食物、季節、年齡、胎次、泌乳期以及個體特性等都能影響乳汁的成分。
各種哺乳動物的乳汁都含水、蛋白質、脂肪、糖、無機鹽和維生素。乳汁中的蛋白質主要為酪蛋白，其次是乳清蛋白和乳球蛋白。