所謂 本我，就是本能的我，完全處於潛意識之中。本我是壹個混飩的世界,它容納壹團雜亂無章、很不穩定的、本能性的被壓抑的欲望，隱匿著各種為現代人類社會倫理道德和法律規範所不容的、未開發的本能沖動。本我遵循“快樂原則”，它完全不懂什麽是價值，什麽是善惡和什麽是道德，只知道為了滿足自己的需要不惜付出壹切代價。
自我是面對現實的我，它是通過後天的學習和環境的接觸發展起來的，是意識結構的部分，自我是本我和外界環境的調節者，它奉行現實原則，它既要滿足本我的需要，又要制止違反社會規範、道德準則和法律的行為。
超我，是道德化了的我，它也是從自我中分化和發展起來的，它是人在兒童時代對父母道德行為的認同，對社會典範的效仿，是接受文化傳統、價值觀念、社會理想的影響而逐漸形成的。它由道德理想和良心構成，是人格結構中專管道德的司法部門，是壹切道德限制的代表，是人類生活較高尚行動的動力，它遵循理想原則，它通過自我典範（即良心和自我理想）確定道德行為的標準，通過良心懲罰違反道德標準的行為，使人產生內疚感。
弗洛伊德認為，本我、自我和超我3者之間相互作用、相互聯系。本我不顧現實，只要求滿足欲望，尋求快樂；超我按照道德準則對人的欲望和行為多加限制，而自我則活動於本我和超我之間，它以現實條件實行本我的欲望，又要服從超我的強制規則，它不僅必須尋找滿足本我需要的事物，而且還必須考慮到所尋找的事物不能違反超我的價值觀。因此，在人格的3方面中，自我扮演著難當的角色，壹方面設法滿足本我對快樂的追求；另壹方面必須使行為符合超我的要求。所以，自我的力量必須強大能夠協調它們之間的沖突和矛盾，否則，人格結構就處於失衡狀態，導致不健全人格的形成。
弗洛伊德思想發展的早期，他把地形學的概念和方法運用於心理學，將人的心理活動及其構造劃分為潛意識、前意識和意識3個部分，廣義的潛意識可以涵括前意識，並註重描述心理的不同深度層次和研究潛意識活動的規律。在他看來，人的心理猶如大海中漂浮的冰山，露出水面的壹小部分是意識，隱沒在水面之下的大部分則是潛意識，潛意識是意識的基礎，不僅個人的行為動機，而且整個人類的活動和文明的發展，都可以在潛意識中找到根源。在弗洛伊德思想發展的後期，通過與不同學派和觀點之間的長期論爭，他已經不再滿足於早期運用心理地形學的觀點去描述心理活動