在金融術語中，通貨緊縮和通貨膨脹是相對的。通脹我們比較熟悉，簡單說就是市場上貨幣變多了，相對來說商品有限，單位商品需要“消化”更多的貨幣，從而引發的通貨膨脹。通縮則與此相反，貨幣供應量不足，物價趨於下行。而中國最近幾十年來的大發展，很大程度上得益於貨幣的足量供應帶來的溫和性通脹。但咱們也經歷過通縮。
通縮的宏觀表現形式是物價、資產價格、有價證券等壹系列價格在壹定時期內趨於下降。經濟學家壹般認為，當CPI連續3個月環比下跌，就可以認定為有通縮跡象了。