日耳曼人起源於斯堪的納維亞半島。
日耳曼人，他們在羅馬帝國時期與凱爾特人、斯拉夫人壹起被羅馬人並稱為歐洲的三大蠻族，也是現今歐洲人的代表民族之壹。現今瑞典南部境內、挪威西部境內的斯堪的納維亞半島，被認為是日耳曼人的故鄉，後部分向歐洲南部遷徙，於羅馬帝國時期南遷至德國北部並分裂為多個部落，趕走了居住在阿爾卑斯山北部廣大平原上的凱爾特人。
西羅馬帝國滅亡後在其廢墟上建立了多個國家，並在發展途中大力吸收、繼承和發揚了源自古希臘與古羅馬的自然科學知識與經驗，在古羅馬合法並經過改造過後的基督教（來源自猶太），13世紀前迅速崛起。
日耳曼人的分類
北日耳曼人：北日耳曼人是斯堪的納維亞的日耳曼人。他們後來演化為丹麥人、瑞典人、挪威人和冰島人。考古學家將北日耳曼人又分東西兩股。
西日耳曼人：西日耳曼人包括：易北河日耳曼人如斯維比人，後來演進為施瓦本人、馬科曼尼人/馬克曼人和誇迪人/誇地人，最終成為巴伐利亞人。
北海日耳曼人：如巴塔維人、弗裏斯蘭人/弗裏斯人、考肯人、薩克森人/撒克遜人、盎格魯人、朱特人等，後來形成盎格魯-撒克遜人/英格蘭人。萊茵河-威悉河日耳曼人如切魯西人、卡狄人為（黑森人的祖先）、法蘭克人等。
東日耳曼人：在東日耳曼人中有波羅的海南的哥特人、汪達爾人和勃艮第人等。考古學家將他們細分為四個組。由於匈奴人從亞洲進入以及斯拉夫人從東歐湧入這些人受到非常大的壓力，他們被迫向西和向南遷徙，這使他們與當地人之間產生了很多沖突。