魏晉南北朝時期，五胡亂華使朝局動蕩不安，百姓流離失所，各路有異心的人伺機而動，胡人趁機進攻城池，眼看天下朝不保夕，漢人面臨滅種的危機，這時士族崛起擔負起天下的重任，抵禦外敵。當時最負盛名的士族莫過於東晉瑯琊王氏壹族的王導，謝氏壹族的謝安，能做到小隱隱於林，大隱隱於廟堂之上的只有謝安是也。
謝安生於公元320年，出身於名門貴胄，字安石，號東山，其父謝裒，官至太常。謝安四歲，有名士桓彜見到他說:“這孩子風采神態清秀明達，將來不會比王東海（東晉名士王承）差”。謝安少年時，才思敏捷，豐神俊朗，風度翩翩，工於行書，曾拜訪名士王濛，與其交談甚歡，王濛說:“此子勤勉學習，日後必定咄咄逼人”。謝安青少年時期，得到當時宰相王導的器重，在上層社會有著較高的聲望，但謝安並不願入士，朝廷幾次招謝安去當職，他都由身體抱恙而推辭。後來謝安幹脆隱居到會稽，與王羲之、許詢等人壹起遊山玩水、對酒當歌、吟詩作對，過著隱士般的生活。
升平三年，謝氏壹族在朝堂上沒有得力的人，謝氏權勢受到了很大的限制，謝安不得不東山再起，此時謝安已經四十多歲了。升平四年，謝安受西大將軍桓溫邀請任他的司馬，升平五年，桓溫即將北伐，謝萬病逝，謝安借此機會，離開桓溫，不久被任命為吳興太守，後又任吏部尚書、中護軍。鹹安元年，桓溫北征失敗，為了重新立威，廢除司馬奕，立司馬昱為帝，即是晉簡文帝，於鹹安二年七月二十八日去世。寧康元年，桓溫入京見孝武帝司馬曜，太後命王坦之、謝安接待，謝安從容自若桓溫沒有對二人下手，當時孝武帝年幼，在外有強臣幹政，謝安和王坦之盡力護之，保得晉室安穩。同年三月，桓溫去世，兩個月後謝安任尚書仆射，總領吏部事務，與王坦之壹起執掌朝政。
太元元年，為了平衡各方勢力，讓王蘊出任徐州刺史，太元二年，朝廷加謝安為司徒，謝安不受；同時苻堅把前秦治理的僅僅有條、日益強盛，準備伺機而動。謝安舉薦自己的侄子謝玄出任兗州刺史，鎮守廣陵，負責長江中下遊江北壹線軍事防守，並很快挑選精兵，選拔人才，訓練出強健的北府兵。太元三年，前秦軍隊七萬人進攻襄陽，苻堅另派十萬多人，分三路合圍襄陽，襄陽守將朱序死守近壹年。太元四年，襄陽城破，朱序被俘，謝安在建康布防，又令謝玄五萬府兵，自廣陵起兵迎敵，全殲秦軍，太元五年，謝安被任命為衛將軍，晉封建昌縣公。
太元八年，苻堅領著百萬大軍南下，想要滅掉東晉，統壹天下，雙方在淝水決戰，謝玄、謝琰和桓伊晉軍七萬對戰苻堅所領的十五萬大軍，以晉軍勝利為告終。太元九年，謝安起兵北伐，壹路收復兗州、青州、司州、豫州，桓氏出兵攻克了魯陽和洛陽，並收復梁州和益州，至此整個黃河以南地區重新歸入了東晉版圖。
太元十年，謝安借口救援苻堅，主動交出手中的權力，建築新城避禍。同年八月，謝安病逝於建康，享年六十六歲，被追封為廬陵郡公。
謝安不只在政治、軍事上極有天賦，在書法也非常卓越，以行書為佳品，後世米芾曾稱贊他的書法“山林妙寄，巖廊英舉，不繇不羲，自發淡古”。
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