格雷於1764年3月13日生於諾森伯蘭郡費洛敦，在家中九名孩子中排行第二，其家族為當地望族，並置有壹處叫霍威克堂的家族宅第。格雷早年自1773年至1778年就讀於伊頓公學，後來在1781年入讀劍橋大學三壹學院，但至1784年未畢業就離開，花了3年在歐洲各處遊歷。
政黨輝格黨
配偶 瑪麗·伊莉莎伯·龐森比
（Mary Elizabeth Ponsonby） 在1786年，格雷以22歲之齡當選進入下議院，並在1787年2月27日發表處女發言。不久以後，他獲委任到壹個委員會，見證議會對華倫·黑斯廷斯作出彈劾。在議會之中，格雷沒多久就加入了輝格黨的圈子，成為查爾斯·詹姆斯·福克斯、理查·布林斯裏·謝裏敦和威爾士親王等人的支持者，而且很快就受到輝格黨的重用，未幾即為黨內的主要領導人物之壹，成為小皮特的主要對手。
在1788年年尾，喬治三世由於精神出現問題，其子威爾士親王壹度有機會攝政，而假如他能夠攝政，便可讓輝格黨組織政府。可是隨後喬治三世的精神回復正常，輝格黨組織政府的希望亦因而破滅，而黨內更因此出現矛盾。當時輝格黨的查爾斯·詹姆斯·福克斯與埃德蒙·伯克出現不和，兩人更在1791年正式決裂。格雷在兩人決裂之中選擇追隨福克斯，並立下要改革議會的決心。他最先在1793年5月首次動議改革國會，雖然遭到否決，但這沒有動搖他的決心。
早在1789年法國大革命爆發以後，格雷曾與其他年輕輝格黨貴族創立了“人民之友協會”，提倡議會改革。但其後英、法開戰，協會的存在更加劇了輝格黨黨內的矛盾。而由於當時福克斯采取了親法態度，更使他與他的追隨者受到了孤立。在1797年，格雷再次動議改革國會，但遭到了大比數的否決，這使福克斯輝格黨人意識到，在英、法進行戰爭的時候，提議改革議會是徒勞無功的，於是很多福克斯輝格黨人都選擇淡出議會，而格雷本人在動議失敗以後，更有2年的時間未曾在下議院發言，直到後來議會討論是否與愛爾蘭合並時，格雷才再次發言。
格雷本人主張反對通過《聯合法案》，認為英國應先對愛爾蘭采取更自由和友善的政策，以及放棄對天主教采歧視的態度。不過，《聯合法案》最終仍在1800年通過，並在1801年1月1日正式將愛爾蘭王國和大不列顛王國合並為聯合王國。在這個時候，格雷其實已很少參與議會事務，主要花時間在諾森伯蘭郡的家族宅第，對於出席議會的責任，他卻以從霍威克堂要花4日才到倫敦為借口，加以推搪。另外，格雷這時的政治態度也變得溫和下來，例如在1803年就政府決定重新與法國開戰壹事上，格雷的批評就要比福克斯的溫和得多。
在1806年，格雷的父親獲授予“格雷伯爵”銜，他亦因而取得“霍威克子爵”銜。與此同時，他又加入了福克斯輝格黨人、格倫維爾派與阿丁頓派合組的“賢能內閣”，在內閣出任第壹海軍大臣。同年年尾，福克斯逝世，他更接任外務大臣兼下議院領袖之職。任內，他曾主導通過廢止奴隸貿易的法案，後來又企圖引入法案，容許天主教徒在軍隊和海軍出任最高級別職務，不過這卻遭喬治三世大力反對，並著他收回動議，以及要政府保證日後不再采取任何行動幫助天主教徒。由於輝格黨員對喬治三世的行動齊聲表示反對，結果促使“賢能內閣”在1807年於壹片紛亂中垮臺。這時格雷亦對政務的興趣日減，而且還壹度失去了自己選區的下院議席，要轉到另壹選區參選才取回議席。
同年年尾，父親逝世，格雷遂襲取為“格雷伯爵”，晉身上議院。由於他在“賢能內閣”有過不快經歷，這促使他對出仕政府感到厭倦，結果在此後的23年間，他都只是在上院擔當反對黨議員的角色。 1809年10月，斯賓塞·珀西瓦爾上任首相，在組閣的時候曾向格雷招手。但格雷卻認為內閣中只有很少職位留予輝格黨人，又認為喬治三世仍然健在，沒有可能推動天主教解放而加以拒絕。1811年，喬治三世精神失常，威爾士親王正式開展攝政，並著手就籌組新政府進行談判；到1812年5月，斯賓塞·珀西瓦爾被刺身亡，輝格黨隨即有機會籌組政府。不過，格雷與格倫維爾勛爵卻雙雙認為，壹日沒有完全的權力，壹日也不會組閣。此外，格雷擔心壹旦組閣，便會與坎寧***事政府，所以對組閣十分抗拒（前首相波特蘭公爵在1807年組閣時，曾向國皇許諾不會推行任何親天主教政策。而坎寧壹向被認為親天主教，卻答認在波特蘭公爵的內閣出任外務大臣，這被格雷視為不可寬恕的舉動）。
由於輝格黨拒絕組閣，攝政王唯有改以托利黨的利物浦勛爵組閣。在1815年，拿破侖戰爭終告休止，但英國的經濟卻未有起色，社會更有動蕩之虞，結果促使利物浦勛爵在1817年著手廢除人身保護令。格雷對廢除人身保護令表示反對，但格倫維爾勛爵卻表示支持，這使兩人關系決裂，以後也再沒有合作。在1820年，剛登位為帝的喬治四世著令利物浦勛爵要引入壹項草案，以便和妻子卡羅琳皇後離婚，可是格雷對草案卻大加反對，最終迫使政府收回草案。喬治四世對此大感惱怒，致使在他有生之年，格雷都不能在政府供職。
自1815年至1830年的期間，格雷猶如輝格黨的贊助人，多於像領導人。他堅持輝格黨政府必須以解放天主教為壹貫的政策方針，但卻同意改革議會之事，可先讓社會有充分***識才推行。他認為壹個輝格黨政府應該壹方面能開明的滿足民意，壹方面也要兼顧保守派的利益，保存君主立憲的基本精神。