新中國成立後，彩票在相當長壹段時期被禁止。直到20世紀80年代中期，政府開始嘗試發行公益彩票為社會公益活動籌集資金。截至2007年，在近20年的發展歷程中，中國彩票市場發展大致可分為三個階段：第壹階段為1987年至1993年。1987年2月，黨中央、國務院批準民政部在中國發行公益彩票（當時稱“社會福利有獎募捐獎券”）。當時彩票發行分散且不連續，規模較小，1987年中國僅發行彩票達1790萬元。1991年12月，國務院下發了《關於加強彩票市場管理的通知》（國發[1991]68號），規定彩票發行批準權集中在國務院，中國人民銀行具體履行彩票管理職責，彩票發行實行額度管理。對公益彩票的發行，中國有明確規定：投註總額的50%作為獎金返還彩民，35%作為公益金用於社會福利事業建設，余下15%作為彩票發行辦公費，在整個操作過程中遵循公平、公正、公開的原則。這是彩票與賭博的本質區別。河北省籌得福利金11億元，建設福利項目5500多個，興建了大批福利院、敬老院、殘疾人康復中心等設施設備，並援助災區重建、特困戶經濟生活等，大大改善和提高了社會福利和社會保障系統，起到了安撫民心、穩定社會的巨大作用。
公益彩票第二階段為1994年至1999年。1994年3月，中國國務院批準原中國國家體委（現中國國家體育總局）在中國發行體育彩票。1994年5月，中***中央辦公廳、國務院辦公廳聯合下發《關於嚴格彩票市場管理禁止擅自批準發行彩票的通知》（中辦發電[1994]21號），明確中國人民銀行是國務院主管彩票的機關。這壹期間，彩票發行量增長較快，1999年中國彩票銷售規模達到144億元。1999年底，經國務院批準，彩票管理職能從中國人民銀行移交至財政部。第三階段為2000年至今。2000年壹季度，中國地方財政部門與當地人民銀行分支機構完成了彩票管理職能移交工作，財政部門成為主管彩票的政府職能部門。2001年10月，中國國務院下發《關於進壹步規範彩票管理的通知》（國發[2001]35號），對彩票管理進行了全面規範。根據國務院文件規定，財政部頒布了壹系列管理制度，不斷完善彩票管理政策，積極支持彩票機構開拓市場，拓寬彩票公益金使用範圍，極大地促進了彩票市場發展，彩票銷售量從2000年的181億元增加到了2006年的819億元。