1958年12月，時任中央軍委副主席、國防部部長彭德懷回湖南家鄉搞調查研究，周小舟陪同他視察湘潭。經過三天的接觸，周小舟發現他倆的許多觀點完全壹致，談得十分融洽。彭德懷給當地的幹部規定了八不準：不準搞瞎指揮，不準浮誇，不準說假話，不準搞強迫命令，不準打人，不準罰口糧，不準拆社員房屋，不準毀風景林。
1959 年7月，中國***產黨在風景秀麗的廬山召開了著名的“廬山會議”，本來是進壹步糾正“左”的錯誤，突擊“大躍進”，可是由於彭德懷寫給毛澤東的壹封信，形勢突變，發動了錯誤地批判以“彭德懷”為首的右傾機會主義反黨集團的鬥爭，造成嚴重的後果，彭德懷被打成了“右傾機會主義分子”的頭子。而時任湖南省第壹書記的周小舟（曾任毛澤東秘書），也因幾句“不合時宜”的發言，深陷政治鬥爭的漩渦，被打入反黨集團——在壹場聲勢浩大的“反右”鬥爭運動中，終結了自己的政治“生命 ”。
湖南的周小舟和周惠，原來都是支持彭德懷的，周惠因講了不少真話在會上受到不少批評。毛澤東對原來持彭德懷看法的人極力分化瓦解，爭取歸順。為了“挖彭德懷的墻腳”，找周惠到美廬（毛澤東的住處）單獨談話。周惠承認了錯誤，就沒有列入反黨集團。
毛澤東也曾想把昔日的秘書周小舟拉過來，8月1日，他給周小舟寫信，信中說：“迷途知返，往哲是與，不遠而復，先典攸高”，並且和周小舟談了壹個通宵，曉之以利害。
毛澤東告訴周小舟，只要他寫壹個檢討，起來“揭發”彭德懷，仍然可以回湖南工作。周小舟流著眼淚對毛澤東說：“主席，我不能寫這樣的檢討，彭總的意見書中有很多材料是我告訴他的，是我們動員他找主席談的。我以為以他的身份向主席談可以起作用，他才寫的，我怎麽能批彭總呢？”毛澤東聽罷此言，眉頭緊鎖，向其揮手說：“妳走吧！”
周小舟站起來誠懇地說：“我是不能回湖南了，新任書記到湖南去可能對情況不熟悉，我請主席考慮，還是讓周惠回去，他熟悉情況，可以當好新書記的助手。”
周小舟將所有的責任都攬到自己身上，臨下山時他和周惠相抱而泣，囑咐周惠把湖南工作做好，並請他幫自己照顧妻室兒女。 廬山會議後，周小舟被派到瀏陽縣大瑤公社任黨委副書記，接受改造。1962年6月，調任中國科學院中南分院副院長，不參加黨組，排最後壹名。1962年對右傾主義分子甄別時，中央規定對周小舟不甄別。
1966年12月25日，周小舟受完不堪淩辱的批鬥後，造反派又勒令他明天上午8時報到。這壹天晚上，周小舟服用了大量安眠藥。12月26日早上，當人們看到他的時候，周小舟已離開了人世。在毛主席73歲生日的那壹天，他老人家曾經的秘書周小舟以死“祝壽”。此時周小舟只有54歲。
周小舟為什麽選在毛主席73歲生日當天自殺呢？當然，各有各的解釋。如果按中央的悼詞定調，是受林彪、江青反黨集團殘酷迫害，不堪淩辱。
“不堪淩辱”哪天都可以，為啥偏偏選在毛主席生日這天，肯定另有緣由。俗話說：“七十三，八十四，閻王不請自己到。”有人大膽假設，周小舟會不會也有這樣想法：為了“死磕”才這麽做？再有就是表忠心。生為毛主席而生，死為毛主席而死。但受過高等教育的周小舟，會那樣愚忠嗎？