1、定義區別：山林指的是山上的林木、動物、植物及與環境的綜合體，強調的是山地環境中的林木資源。森林是以喬木為主體的植被類型，包括林木、伴生植物、動物及與環境的綜合體，是森林群落學、地植物學、植被學等學科研究的對象。
2、規模區別：山林不壹定形成森林的規模，可以是較小的山地林區。森林更多地關註林木的規模和整體的綜合體，指較大面積的植被覆蓋區域。