淮河流域屯田種水稻是主因。中國古代歷史中經濟的發展經歷了由西北往東南逐漸轉移的過程，從商周時代關中平原的開發及特殊的地理位置，使得關隴地區的政權壹直能主導全國。後來由於黃河中上遊過度開發植被稀少，黃河含沙量逐漸增高，水土流失嚴重，經濟開發轉移到黃淮平原壹帶。
在戰亂及環境的雙重主導之下，經濟中心逐漸由西北移到江淮地區。冷兵器時代國與國之間的對抗的最重要的指標就是糧食和人口。自王莽篡漢以來黃河壹般決堤都是往北進入齊河等流域對南部的淮河沒有多大的影響。
至東漢末年群雄爭霸，最終勢力消長形成魏蜀吳三國紛爭的局面，其中曹操的魏國占據的疆土最大，人口最多，耕地面積也最大。勢力最小的是劉備的蜀國，開始的時候占據成都平原、漢中平原、江漢平原等地，由於關羽沒有做好與孫吳聯盟關系。在水淹七軍生擒於禁威震華夏的局面只存在了短暫的時間，並且沒有與劉備另壹路出關中的諸葛亮北伐部隊進行聯動，最終丟了最重要的前進基地荊州。
魏國能在三國之中國力第壹，最重要的方面就是全力開發淮河流域種植高產水稻。當時古代的五谷中水稻產量是明顯高於小麥、小米和高粱的。在曹操挾天子以令諸侯的時候，在河南許昌發布屯田令，當年就得到谷物數百萬鬥。許昌屯田的成功經驗被逐次推廣到其他地區，在控制的睢陽、汝南、梁國、沛國及淮南等淮河中下遊地區陸續屯田。但是種植水稻需要大量水，於是在鄧艾的建議下廣開溝渠，將種植水稻與利用漕運結合起來，這樣既可以收獲糧食，另外通過廉價的水運將兵員等物資運到各地。
當時的鹽城、南通大部分地區都不存在，揚州還是距離東海非常近的，只是後來黃河奪淮才有了沖積平原。因為三國時候淮河直接流入到東海，距離海面較近，氣候比現在要潮濕多雨，在當時的蕭縣碭山等地都可以種植水稻。
陳登在揚州、淮安等地方大興水利，經營幾十年很有成效。建安初年夏侯惇在睢縣附近的睢水支流築堰種稻，賈逵在汝南攔住溪水種稻，開鑿了兩百裏長得通運渠，史稱賈侯渠。由睢陽渠、廣漕渠等地開鑿，溝通了淮河與長江、黃河的航運。
由於大興水利，並引進牛耕、鐵犁等先進農業工具，使得江淮地區的經濟實力壹躍而上，後期的唐朝和隋朝，定都洛陽後也先後開鑿通濟渠等運河，方便將江淮地區的物資運往西部，這種局面到了北宋末年由於杜充掘黃河往南奪淮而告終，最終在宋金拉鋸戰中雙方都無力治理水利，最終經濟中心也轉移到江浙地區。