小說開始於肯塔基州農場主亞瑟·謝爾比正面臨著將因欠債而失去其田地的困境。盡管他與她的妻子（埃米莉·謝爾比）對待他們的奴隸十分友善，但謝爾比還是決定將幾名奴隸賣給奴隸販子來籌集他急需的資金。被賣掉的奴隸有兩名：其壹為湯姆叔叔，壹位有著妻子兒女的中年男子；其二為哈裏，是埃米莉的女仆伊麗莎的兒子。埃米莉並不喜歡這個主意，因為她曾經對其女仆許諾說，她的兒子絕對不會被賣掉；而埃米莉的兒子喬治·謝爾比也不願意讓湯姆離開，因為他把湯姆視為自己的良師益友。