相傳鴟吻是龍的兒子，所謂龍生九子，鴟吻為其中之壹。形狀像四腳蛇剪去了尾巴，這位龍子好在險要處東張西望，也喜歡吞火。相傳漢武帝建柏梁殿時，有人上疏說大海中有壹種魚，虬尾似鴟鳥，也就是鷂鷹，說虬尾是水精，噴浪降雨，可以防火，建議置於房頂上以避火災；於是便塑其形象在殿角、殿脊、屋頂之上。
據北宋吳楚原《青箱雜記》記載：“海為魚，虬尾似鴟，用以噴浪則降雨”。在房脊上安兩個相對的鴟吻，能避火災。“鴟”在古代指“鷦鷯”即[鴟鵂]是壹種兇猛的大鳥。像這種吻獸在大雄寶殿房頂上***有十個。其中正脊兩端各有壹個，垂脊四個，岔脊四個。所以有“九脊十龍”之說。意為每天有十條龍守宮殿。這些琉璃吻獸在建築上還有其他特殊功能，正脊和檐角是殿頂兩坡的交匯點，雨水從交匯點的縫隙容易滲入。吻獸在此起到嚴密封固瓦壟，使脊壟既穩固又不滲水。人們還會發現，鴟吻的背上插壹劍。相傳，這把寶劍是許遜（公元239－374年，晉道士。字敬之，汝南人，家住南昌，學道於吳猛，後舉孝廉，曾為旌陽縣令，感晉室棼亂，棄官東歸，周遊江湖，傳說東晉寧康二年在南昌西山舉家四十二口拔宅飛升。宋代封為“神功妙濟真君”，世稱許真君或旌陽）的劍。鴟吻背上插許遜的劍有兩個目的。壹個是防鴟吻逃跑，取其永遠噴水鎮火的意思；另壹傳說是那些妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍，這裏取避邪的用意。
清式殿堂建築，不論是廡殿頂還是歇山式建築的房脊之上，都把建築的功能與藝術造型美巧妙地結合在壹起，起到建築藝術中的完美和諧的統壹，廡殿建築是中國古建築的最高型制。在等級森嚴的帝王時期，這種建築形式常用於宮殿、寺廟壹類的皇家建築，是中軸線建築最常采用的形式，如故宮午門、太和殿等。