《狂人日記》是壹部日記體小說，小說透過敘述壹個狂人身處“吃人”的社會隨處可見“吃人”事件的故事，塑造了壹個具有迫害癥的“狂人”形象，以批判吃人的封建禮教。
《狂人日記》整篇作品幾乎都是狂人內心世界的表白。狂人認為周圍的人都在吃人，自己也要被迫吃人或被人吃。狂人被關起來，拒絕家人送來的飯菜，拒絕被醫治，壹直勸說周圍人不要再吃人。
直到最後狂人發現，也許自己就曾在無意中吃過自己妹妹的肉。絕望中的狂人發出“沒有吃過人的孩子，或者還有？救救孩子……”的呼喊。
作品中的主人公雖然是壹個患有迫害狂恐懼癥的狂人，但作品的主旨卻並不是要寫下層勞動人民所受到的迫害，更不是壹個精神病人的紀實文學。而是要借狂人之口來揭露幾千年來封建禮教吃人的本質，因此作品中的狂人，實際上是壹個具有暗示性、象征性的人物形象。
他身上同時存在著理性、非理性、啟蒙、非啟蒙的特征，他是被庸人社會宣布為瘋子的覺醒者、受迫害者、見證者和長期受壓抑的戰士形象，是在近現代社會受到西方文化的影響，覺醒了卻無路可走的知識分子的悲劇典型。
創作方法
從創作方法上看，《狂人日記》主要采用的還是現實主義的方法。這表現在作品重視典型環境的描寫、重視細節的真實性、重視人物性格的統壹性等方面。
讀者在閱讀時，如果把狂人的“錯覺”加以矯正，就可以發現，無論是路人對他的態度，還是何先生對他的診斷，都是當時社會上普遍存在的生活現象。
而“從盤古開辟天地以後，壹直吃到易牙的兒子；從易牙的兒子，壹直吃到徐錫林”，甚至於“去年城裏殺了犯人，還有壹個生癆病的人，用饅頭蘸著血舐”（這個細節後來被作者用於他的另壹篇小說《藥》之中），確實是“從來如此”。