據傳，湯圓起源於宋朝。
當時的明州（現浙江省寧波市）所興起的壹種新奇食品，即用黑芝麻、豬板油做餡、加入少許白糖，外面用糯米粉搓成圓形，煮熟後，吃起來香甜軟糯，回味無窮。同時，湯圓象征合家團圓美滿，吃湯圓也意味著在新的壹年裏合家幸福、團團圓圓，所以是正月十五元宵節必備美食。
吃湯圓是漢族人的傳統習俗，在江南尤為盛行，民間有“吃了湯圓大壹歲”之說，陳誌歲《湯圓》詩雲：“年年冬至家家煮，壹歲潛添曉得無”，甬地俗語雲：“寧波家家搗米做湯圓，知足常樂又壹天，”胡秉言也有詩曰：香澤糯米做湯圓，沸水飄銀富貴鹹，入口綿甜滑潤爽，闔家歡樂醉天年。
湯圓與元宵
南方湯圓：與元宵做法完全不同，倒有點兒像包餃子，先把糯米粉加水攪成團，放置幾小時讓它“餳”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裏備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯團餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之壹，包湯團的過程也像餃子，但不用搟面杖。濕糯米粉粘性強，只好用手揪壹小團濕面，擠壓成圓片形狀。
用筷子（或薄竹片狀的工具）挑壹團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成團狀，搓成圓形。做得好的湯圓表面光滑發亮，有的還留壹個尖兒，像桃形。但是湯圓表皮已含有足夠的水份，很粘，不易保存，最好現做現吃。進入90年代，這時有了速凍工藝，湯圓才出現於商店超市裏。