張玉寧來自浙江溫州，6歲在上海開始學踢球。他的父親張全成是個超級體育迷，擔任過杭州市遊泳協會副主席，還曾是上海浦東新區足協主席。2001年底，張爸爸將兒子送進上海陸家嘴的壹所貴族小學，同時讓他學習踢球。
2008年3月，張爸爸把11歲的張玉寧送到了綠城。張玉寧加盟綠城，張爸爸特別提到壹名教練：“張玉寧到綠城，我要特別感謝綠城足校的湯輝教練。” 綠城的教練看張玉寧踢過幾次，就把他留了下來，帶張玉寧的教練許磊說：“當時就覺得他是個好苗子，有機會踢出來。”
到綠城的第壹年，張玉寧就入選了國少隊。由於張玉寧的天賦很好，教練組就把他送到上壹個年齡段比賽，張玉寧從小就是“以小打大”鍛煉出來的。