他出生於法蘭克福壹個富裕市民的家庭，曾先後在萊比錫大學和斯特拉斯堡大學學法律，但主要誌趣在文學創作方面，是德國“狂飆突進”的中堅。1775年應聘到魏瑪公國做官，但壹事無成。1786年前往意大利，專心研究自然科學，從事繪畫和文學創作。1788年回到魏瑪後任劇院監督，政治上傾向保守，藝術上追求和諧、寧靜的古典美。1794年與席勒交往後，開創了德國的“古典文學”。
歌德旅行意大利畫像