其前身是1956年舉辦的全國足球乙級隊聯賽(簡稱乙級聯賽，有間斷)，當時是作為第二級聯賽，1989年開始作為第三級聯賽至今。1994年開始職業化，2004年改組為中國足球協會乙級聯賽並完全成為職業聯賽，2011年中乙聯賽退出中國足球職業聯賽系統成為業余聯賽。作為中國足球最低級足球聯賽中乙聯賽不設降級制度，和中國足球協會業余聯賽無升降級關系。中乙聯賽參賽隊不允許引進外援，從2015賽季開始，乙級聯賽正式取消年齡限制，原來每隊只能有5名25歲以上球員的規定被廢止”，從2015賽季開始，只要年滿18歲就可以報名參加中乙聯賽，同時為了更多好的鍛煉年輕球員，從2015賽季開始，乙級球隊還首次規定每隊可以報5名16-17歲年齡段的球員。乙級聯賽各俱樂部壹線隊的報名總人數為18-30人，累計不超過35人。
參賽資格：
1、參加中乙聯賽的俱樂部實體，必須至少建立1年以上，才具備報名資格
即2010年成立的俱樂部，只能等到2011年才具備參加中乙聯賽的資格
2、交納100萬元的(50萬預賽、50萬決賽)與100萬聯賽保證金
3、1年運營費用大約300到800萬元
以下是中國足協2010年的中乙聯賽的參賽資格與報名條款
第二章 參賽資格、報名
第三條 俱樂部參賽條件
壹、本年度在中國足球協會及會員協會完成註冊手續。
二、全額交納聯賽報名費和保證金。
三、按規定參加中國足球協會組織的體能測試，且達標人數滿16人。
第四條 運動員參賽條件
壹、經市級以上醫院檢查證明其身體健康。
二、獲得《足球運動員註冊、轉會、參賽資格登記證》，並在中國足球協會的會員協會和中國足球協會辦理了本年度註冊手續。
三、與具備參加中乙聯賽條件的俱樂部簽訂工作合同，由俱樂部按照國家規定為其辦理了各類保險。
四、參加中國足協規定的體能測試並達到標準（守門員除外）。
五、符合參賽報名的年齡條件。
六、外籍運動員不予報名參加中乙聯賽。
第五條 教練員參加中乙聯賽的條件
壹、主教練、助理教練持有中國足球協會頒發的《A級教練員崗位培訓證書》或同等級別證書。
二、完成本年度在屬地會員協會和中國足球協會的註冊手續。
三、與具備參加中乙聯賽參賽條件的俱樂部簽訂工作合同。
第六條 報名
壹、報名時間：2010年4月22日截止。
二、報名要求
1、俱樂部報名應提交由大區組委會出具的聯賽保證金交納證明，否則中乙聯賽組委會將不接受俱樂部報名；
2、俱樂部的報名單須經所屬會員協會審核並加蓋公章，方可向中乙聯賽組委會正式提交，經審驗無誤後生效；
3、俱樂部名稱以在工商行政管理機關登記，並在中國足協註冊的法定名稱為準，不得在報名時自行變更；
4、每隊報領隊1人、主教練1人、助理教練1至3人、醫生1人；如聯賽過程中出現變更，俱樂部須以書面報告的形式報大區組委會批準，並報中乙聯賽組委會備案；
5、報名運動員最多30人；其中必須包括3名守門員。如中國足協抽調參賽俱樂部報名運動員參加中國足協組織的各級國家隊的集訓和比賽，每抽調1名運動員，參賽俱樂部可額外補報2名運動員；
6、報名運動員的年齡，25歲（1984年12月31日以前出生）以上不得超過5人；
7、俱樂部球隊正式報名時須申報兩套不同顏色的比賽服包括上衣、短褲、球襪，說明主色、副色；
8、各隊運動員報名號碼全年有效，不得更改。