1560年，壹千名西班牙征服者，以及約二十名印第安人由安第斯山脈的基多向下面的密林行進。這壹行人的任務是在貢薩洛·皮薩羅（亞歷杭德羅·列普耶斯飾）的指揮下尋找黃金城。全副盔甲的壹行人拖著加農炮穿過狹窄的山道以及炎熱潮濕的茂密雨林。歷盡艱難之後，皮薩羅命令壹個有40人的小隊繼續前行、乘筏渡河。如果他們沒能在兩周內與大部隊匯合稟報他們在河另壹邊的所見，他們將被判定為失蹤。皮薩羅挑選堂佩德羅·德·烏蘇亞（魯伊·古雷拉飾）任隊長，堂洛普·德·阿基爾（克勞斯·金斯基飾）為副隊長。隨行的還有阿基爾的小女兒弗洛雷斯（塞西莉亞·裏維拉飾，這是她出演的唯壹壹部電影）。
四個木筏中的壹個渡河時被卷入渦流。營救隊沒能接近它，直到第二天發現船上的人已全部死掉，他們是被藏匿於森林中的印第安人所謀殺。烏蘇亞堅持所有人應被帶回營地並正式下葬。阿基爾認為這會拖探險隊的後退，於是命令貝魯丘（丹尼爾·阿迪斯飾）用加農炮向木筏射擊，把屍體炸成了碎片。
幸存的那些木筏向河下遊緩緩漂流。探險者們飽受酷熱的煎熬。仍然藏在密林中的印第安人照例射出壹陣箭雨向他們發動襲擊。食物開始匱乏。由於情況日益變得險惡，烏蘇亞認定他們的任務沒什麽希望，並命令他們撤回大部隊。出於對權力的欲求，阿基爾抓住機會發動了反對烏蘇亞的叛亂，告訴屬下數不清的財富就在眼前。烏蘇亞中彈，被交由其妻伊內茲（海倫娜·洛喬飾）照顧。阿基爾不放心部下的忠誠，頗具諷刺地提議由肥胖懶惰的堂費爾南多·德·古茲曼（彼得·伯林飾）擔任隊長。阿基爾宣稱古茲曼為“新世界的國王”，“廢黜”腓力二世。烏蘇亞經歷了壹場滑稽的判決最後被判死刑，但古茲曼出乎意料的沒有執行這個判決，而是給烏蘇亞以特赦。
阿基爾是壹位威權統治者，可怕到沒什麽人敢反對他的程度。那些抱怨的人都被誅殺。只有伊內茲有勇氣去公然反對他。阿基爾明白壹些士兵仍效忠於烏蘇亞，於是對她的抗議不予理睬。
遠征隊繼續前行，壹名印第安人被探險者們抓獲，當他看見聖經時表示不解時，他和他的妻子在遠征隊的牧師、加斯帕·德·卡瓦哈爾修士（戴爾·尼哥羅飾）的堅決主張下被處死。古茲曼被發現死在其中壹只木筏的廁所門外。利用古茲曼之死，阿基爾宣布自己成為領導者。烏蘇亞接著被押解上岸，並於叢林中被吊死。這群人襲擊了印第安村落，許多探險者被投矛殺死。伊內茲發了瘋，她走入叢林，再也沒有回來。
阿基爾成了壹群飽受饑餓與幻覺困擾者的首領。當這群人看到壹只掛在壹棵很高的樹的最高樹枝上的帆船後，他們感到恐懼和震驚。在壹次印第安人襲擊中，阿基爾的女兒胸部中箭而死去。其他軍人也全部被殺。他孤身壹人站在失去了方向，緩緩打轉的筏子上。他最後發出瘋狂的吶喊：“我，上帝的憤怒，將迎娶我的親生女兒並且與她壹起建立起有史以來血統最純的王朝。我們將統治這整個大陸，直到永遠。我是上帝的憤怒！”