自貿區是指簽訂自由貿易協定的成員國相互徹底取消商品貿易中的關稅和數量限制，使商品在各成員國之間可以自由流動的壹片區域。
各成員國保持自己對來自非成員國進口商品的限制政策，有的自由貿易區只對部分商品實行自由貿易。如“歐洲自由貿易聯盟”內的自由貿易商品只限於工業品，而不包括農產品，這種自由貿易區被稱為“工業自由貿易區”。
有的自由貿易區對全部商品實行自由貿易，如“拉丁美洲自由貿易協會“和“北美自由貿易區”，對區內所有的工農業產品的貿易往來都免除關稅和數量限制。自貿區也指兩個或兩個以上的國家或獨立關稅地區根據世界貿易組織的相關規則，簽署自由貿易協定所組成的貿易區。
產生原因
當代世界經濟有兩大顯著特點，壹是經濟全球化，壹是區域經濟壹體化。區域經濟壹體化發展很快，WTO的成員國基本上都與其它有關國家建立了自由貿易關系。中國和東盟成員都是發展中國家，經濟實力有限，經濟增長對外部市場的依賴度高，全球經濟的變動會對其經濟產生重大影響。
中國東盟自由貿易區正是為應對經濟全球化中的負面影響和應對區域經濟壹體化的快速發展而應運而生，與多邊貿易體制相比，區域內國家易於就自由貿易區達成協議並產生實效。同時，現有的自由貿易區大多富有成效，也激發了更多國家參加自由貿易區。
以上內容參考：百度百科—自由貿易區