十二單的名稱首見於《源平盛衰記》。壹般由5－12件衣服組合而成。按照不同季節，穿著人的身份和場合，十二單衣的顏色和花紋有特定的復雜搭配。
十二單的前身是奈良時代的裳唐衣。唐衣是盛裝(禮服)的壹種，以白、紫、青、綠、紅為貴，金碧輝煌，美麗異常。十二單實際是壹種穿著方式，她並不是十二層單衣，而是在單衣上疊十二層被稱為袿的服裝。