牛頓在家中三個兄弟裏排行第二。牛頓的父親和哥哥都曾短暫在NFL效力過，因此牛頓的橄欖球啟蒙頗早，也得到了父母的嚴格管束 。
牛頓就讀於亞特蘭大的Westlake高中時是橄欖球和籃球兩棲的運動員。高三球季，年僅16歲就已長到1.92米的牛頓投出了2500碼和23次達陣，還自己沖出了638碼和9次達陣，被媒體評為全美高中生排名第二的雙重威脅四分衛（Dual-Threat Quarterback，指沖傳兼備的四分衛球員），這讓他引起了包括俄克拉荷馬大學、佐治亞大學、佛羅裏達大學在內的多所橄欖球名校的關註。牛頓在高四球季開始前決定接受佛羅裏達大學的獎學金邀請 。 佛羅裏達大學時期
大壹球季，牛頓在短吻鱷隊（Florida Gators）作為當季海斯曼獎得主蒂姆·蒂博的替補，只出戰了5場比賽，隨後在大二球季的揭幕戰腳踝扭傷，只能壹直在場邊觀戰，但這卻不是發生在牛頓身上最糟糕的事——2008年11月21日，牛頓因被指控偷竊同學的筆記本電腦被佛羅裏達大學的校園警察逮捕，為了掩飾罪責牛頓還在警察到來前把電腦慌張地扔出了宿舍窗外。考慮到牛頓只是初犯，在他同意參加審前幹預計劃（Pretrial Intervention Program，美國法律給予符合條件被告的免於被指控程序）後，牛頓沒有被檢方起訴，但他被校隊永久禁賽，於是他轉學前往了距休斯頓不遠的大專學校Blinn College 。
Blinn College時期
大專學校橄欖球隊的狀況遠不能與壹流名校相提並論，牛頓日後曾在采訪中提到他驚訝於隊員們還要自己清洗訓練服，訓練結束後也沒有佳得樂可喝，這讓牛頓在這段日子裏經常深思反省 。牛頓在效力Blinn College的壹年內投出了2833碼和22次達陣，還在沖球上貢獻了655碼和16次達陣，帶領校隊壹路殺入大專級別院校的全國冠軍賽。牛頓成為唯壹得到專業大學球員招生評價網站Rivals.com五星評分的大專生四分衛，也再次吸引了橄欖球名校們的垂青。牛頓最終接受了奧本大學的橄欖球獎學金邀請 。
奧本大學時期
牛頓在老虎隊（Auburn Tigers）的首戰就貢獻了5次達陣（3傳2沖），單場沖球171碼的成績也創造了校史紀錄 ，這讓他迅速得到了奧本大學全校的熱烈歡迎 。牛頓帶領老虎隊壹路打出9連勝，被視為當季海斯曼獎得主的熱門人選，但在2008年11月4日，ESPN達拉斯電臺爆出了壹段電話錄音，錄音中體育經紀人，曾效力於密西西比州立大學校隊的Kenny Rogers稱牛頓的父親Cecil曾違反NCAA規定，收受了禮金以勸說兒子前往密西西比州立大學就讀，禮金的數額在10-18萬美元 。NCAA的初步調查認為Cecil確實收受禮金，但奧本大學方面堅稱牛頓選擇他們與這壹事件無關，並沒有剝奪牛頓的比賽資格 ，隨後NCAA也支持了奧本大學的決定，認為牛頓對此事並不知情，允許牛頓繼續出賽並有資格參加當季的海斯曼獎評選 。
牛頓全季投出了2854碼和30次達陣，同時還沖出1473碼和20次達陣，帶領老虎隊以12戰全勝排名全美榜首打入所在的SEC分區冠軍賽，並56-17擊敗南卡羅來納大學奪冠，牛頓在比賽中貢獻了6次達陣 。隨後牛頓在海斯曼獎評選中以壓倒性優勢擊敗了斯坦福大學四分衛安德魯·拉克（Andrew Luck）當選，成為奧本大學校史第三位美國大學橄欖球界最高個人獎項的得主 。
奧本大學此後被邀請參加校史首次BCS全國冠軍賽（BCS Championship Game），牛頓率領老虎隊22-19絕殺俄勒岡大學奪冠，隨後他宣布放棄大四球季，參加2011年NFL選秀 。2011年10月，NCAA最終認定牛頓加入奧本大學與其父的收禮事件無關 。牛頓和他的父親壹直堅決否認曾有收受禮金的行為 。
牛頓在2011年選秀中被握有狀元簽的卡羅萊納黑豹隊摘下 。在選秀前，球員出身的黑豹隊老板Jerry Richardson曾特地與牛頓面談，詢問牛頓是否有紋身和紮耳環等不符合他管理理念的行為 。牛頓與黑豹隊簽下了壹份為期四年，總額2200萬美元且為全額保障的合同 。