1882年11月23日，約翰拉貝在德國的漢堡市出生了。他的父親是壹位船長，在很小的時候他的父親就去世了。在拉貝早年期間，在壹家當地的出口貨物交易中心當夥計，之後又前往了當時在非洲東南部的葡萄牙殖民地莫桑比克的壹家比較有名的英國公司做事，壹做就是好幾年。
到了1908年，德國在中國的西門子公司誠聘了拉貝來到中國生活與工作。來到中國後，拉別便在當時中國的北平，沈陽，南京，上海，天津以及周邊壹些城市進行經商。到了1931年，拉貝加入了德國納粹黨，正式成為了壹名德國納粹黨員，就任納粹黨在中國南京分部的副部長。也就是從這個時候開始，拉貝開始書寫了他的日記。
抗日戰爭爆發了，中國軍隊節節敗退。到了1937年的11月，日本軍隊開始對南京發動了進攻。當時拉貝在自己的辦公地點，同時也是他的住所南京市廣州路小粉橋1號。當時他將自己的工作地方和住所的空地改造成了南京收容難民的安全區，是當時南京25個安全區中的壹個。在當時拉貝就已經收容了600多個難民，並加以保護。當時拉貝所散發出的人性的光輝感染到了當時的所有人，同在國際安全區的各國友人都全部推薦拉貝為南京國際安全區主席。在這之後，拉貝和這些國際友人壹起協助南京安全區國際委員會負責不足4平方公裏的區域內拯救了超過25W人的中國難民沒有遭到屠殺。如果當時沒有拉貝的帶領這些國際友人的援助，南京大屠殺中死亡的中國人可就不只是30萬了。
1938的新年來到，難民營裏的25萬南京市民的代表拿著將事先準備好的寫著“您是幾十萬人的活菩薩”的大紅綢布，來到了拉貝的住家底下的大院裏排好了隊伍，帶著其他難民向著拉貝三鞠躬，並將這條大紅綢布獻給了拉貝。到了2月，由於政治原因，拉貝被德國政府強制性的要求撤離中國地區，拉貝離開了南京。南京安全區國際委員會，對拉貝的所作所為給出了最高的評價，當時中國政府還授予了拉貝三色彩玉勛章。
拉貝在回到德國後，在6月8號給希特勒寫信，提交了日本在南京大量屠殺平民的報告，但是當時由於當時中國屬於盟軍，日本屬於軸心國壹方，這壹實情被壓了下來，沒有對外進行公開。但是由於這件事，曾經有壹段時間，經常被德國蓋世太保抓取審問。
1945年戰爭結束後，由於拉貝屬於德國納粹黨員，直接被蘇聯軍隊逮捕，後移交給了英國看管。到了1946年，英國方面搜集了關於拉貝在中國的各項資料，以及回國後沒有犯下什麽錯誤，便無罪釋放了。拉貝被釋放後，生活非常的拮據貧困，但是由於他在南京的所作所為，因而得到了當時中國國民政府每月都會給拉貝糧食和經濟補助。1950年，這位偉人因為中風在西柏林離開了人世。他的日記被他的子孫保存了下來，1997年他的墓碑由柏林搬遷到了中國南京。
拉貝的貢獻是偉大的，1937年的前夕，他與十幾位來自外國的傳教士、醫生、教授、商人等***同建立了南京安全區，奮不顧生，不顧危險的抗議日本給南京市民帶來的暴行，盡可能的阻止了日本人對平民的施暴行為，給25萬南京平民提供了避難所。拉貝在這段時間裏寫下的日記在後期被學者進行編輯後著稱《拉貝日記》。《拉貝日記》是拉貝作為第三視角來陳述了他在南京生活的這段時間所發生的事情，成為了日本在南京大屠殺最有效的證據之壹。
中國人不應該忘記拉貝以及壹起和拉貝並肩抵抗的這些外國友人，他們們對中國人民的所作所為都將被中國人民所銘記，並將他們的故事告訴中國人的世世代代，不要忘記了當年的這些恩人。