約公元前600年，印度次大陸各個部落大部分已經過渡到國家，其中主要的有強大的十六國，佛教文獻習慣地稱為“十六大國”。它們是：鴦伽、摩揭陀、迦屍、居薩羅、跋沙、阿般提、居樓、般羅、阿濕波、婆蹉、蘇羅婆、乾陀羅和劍浮沙。其中乾陀羅、劍浮沙在印度河流域上遊，婆蹉在拉賈斯坦，阿般提在溫德亞山脈以北，阿濕婆在溫德亞山脈以南，其余的都在恒河流域。這說明，隨著雅利安人向恒河流域擴張，恒河流域已經取代了印度河流域成為古印度文明主要的活動舞臺。十六國是指主要的國家而言，事實上，還有壹些小國向國家轉變的部落聯盟存在，如釋迦族的迦毗羅衛國、考利耶國等。所以，十六國只是壹個概稱。這些國家都以壹個較大城市作為政治、經濟中心，版圖包括周圍農村地區，有的已形成了壹定的規模，但都屬於區域性國家。