《牡丹亭》的故事梗概：杜麗娘是南安太守杜寶的女兒。她受《詩經·關雎》啟發，私出遊園，夢中和壹書生柳夢梅幽會。從此壹病不起，懷春而死。柳夢梅進京赴試，借宿園中。他掘墓開棺，使杜麗娘起死回生，兩人結為夫婦，同往臨安。杜麗娘的教師陳最良前往淮安告發柳夢梅盜墓之罪。柳夢梅在臨安應試後，恰逢金兵入侵，延遲放榜。安撫使杜寶在淮安被圍。柳夢梅受杜麗娘之托，送家信傳報還魂的喜訊，被杜寶囚禁。敵兵退去後，柳夢梅由階下囚壹變而為狀元，杜寶也升了官，但拒不承認女兒的婚事。糾紛鬧到皇帝面前，才得到圓滿的解決。
《牡丹亭》感人的力量，在於它具有強烈地追求個人幸福、反對封建婚姻制度的浪漫主義思想。這個理想是作為和封建思想對立的力量而出現的，善良與美好的東西都屬於杜麗娘。這是她自己思想和行動的主宰。湯顯祖寫杜麗娘的外貌很成功，而描寫杜麗娘的感情和理想的那些片段更具魅力。《牡丹亭》表達了當時廣大青年男女要求個性解放，要求愛情自由、婚姻自主的呼聲，也暴露了封建禮教對人們幸福生活和美好理想的摧殘。