杜立三是在土匪窩裏長大的，十五六歲就敢殺人，而且殺的還是他親叔杜寶興，可見此人的心狠手辣。
不過，杜立三的心狠手辣本性只占壹半，另壹半也是由歹毒的人心澆灌出來的。
這還得從他父親杜寶增之死說起。
杜寶增也是惡人，清末時，此人盤根在遼寧省遼中縣壹帶，拉幫結派，稱霸鄉裏，是當地有名的土匪。刁民少親情，杜寶增的弟弟杜寶興見哥哥匪名越來越大，動了拿哥哥人頭做投名狀，投靠政官府升官發財的念頭，因為弟弟出賣，不久杜寶增被官府捕殺。
這杜寶興也是惡毒，拿哥哥的人頭換取小前程後，又動起賣掉寡嫂換銀錢的念頭，這時候的杜立三只有十五六歲，當從母親口中聽說此事後，他壹不做二不休，帶著壹幫鄉間野孩子，闖進杜寶興家，當場手刃了自己的親叔叔，報了殺父之仇。
手上沾了血，杜立三從此落草為寇，並以陰險歹毒，手段殘忍，逐漸揚名東北綠林。
晚清民國的綠林好漢，都好以膽識人，辦法也很豪橫，有的喜歡在酒桌上放槍，有的喜歡在酒桌上殺人，杜立三也好此道，凡是前來投奔他的，他都要在人家頭頂上立壹雞蛋，然後幾十米外放槍，壹為驗來人膽氣，二為練自家槍法。
後來，杜立三槍法狠準，令人聞風喪膽，就是這麽練出來的。
亂世的土匪，義匪少，作惡多端的惡匪多，杜立三逐漸成為遼西悍匪後，可以用極惡來形容。除了殺人放火，綁票搶掠，禍害良家婦女，此人還好跟官府搶食，在水路旱路設卡刮地皮，吸老百姓骨髓，歹毒殘暴到壹點活路不給，這就叫地方百姓深惡痛絕了。
勢力極盛時，杜立三自稱?馬上皇帝?，骨子裏是羨慕王侯將相那壹套的，這也會後來張作霖擒殺他埋下了伏筆。
1904年，日俄兩國為爭奪東北利益，爆發戰爭，杜立三暗中拿日本人的槍，專殺沙俄老毛子，這在客觀上為深受?老毛子?禍害的東北鄉親報了仇，雪了恨，因而名聲有所好轉，在他活躍的?三界溝?地界，那壹陣子鄉親們都叫他?包打洋人杜立三?。
但隨著日俄戰爭結束，杜立三很快又原形畢露，成了遼西人口中的閻王、公害。