在意大利北方，文藝復興進入黎明階段不是十分明確的，即是說它的藝術發展還拖帶著晚期哥特式思潮的影響，時間上大概從14世紀末葉起。這種晚期哥特式美術在南部進步思潮沖擊下，開始出現新的傾向。可是意大利的其他城市，尤其是威尼斯、比薩、熱那亞，在12、13世紀之間由於處於西歐與東方貿易的整個中介地段，加上十字軍遠征把拜占庭、阿拉伯人與地中海地區的貿易利益排除之後，那裏的手工業生產象雨後春筍般地形成高潮，這些城市的文化高潮也隨之出現。5世紀意大利的美術，因各個城市的經濟與政治形勢不同，形成以各個城市為中心派別，中心城市佛羅倫薩集中了最多的藝術家。
佛羅倫薩畫派人才輩出，創作上也各顯神通。但就藝術傾向和創作特點看，大致有三條主線。這三條主線中各有代表人物：波提切利、利比、柯西莫等畫家可為壹條主線，他們具有進步的人文主義思想傾向，但藝術趨近於貴族豪門；以基蘭達約為代表的壹條主線，則崇尚生活表現，他們在畫壇上出現得早些，技巧上可能略顯幼稚，形象多半重敘述性質；第三條主線，毋庸置疑，應以萊奧納多·達·芬奇為代表了，這是壹條新興的寫實主義路線。
如果說，喬托是意大利現實主義繪畫的拓荒者，那麽，100年以後誕生在佛羅倫薩的畫家桑德羅·波提切利，就是這壹藝術道路的先驅者了。 佛羅倫薩在15世紀，不僅工商業日趨繁榮，文化也是全意大利最發達的。城市的新興力量是市民階級（即資產階級的前身），他們就是這個城市的文藝主顧。不過當時的貴族和教皇的勢力仍然很強大，這就必須在文藝上要和新興的市民階級發生矛盾。波提切利成長的年代，正是佛羅倫薩城市***和政權逐漸被集中在壹個銀行業豪門——美第奇家族的手中的年代。15世紀70年代中葉以後，他受到勞倫佐·美第奇家族的寵遇，他的藝術多少也沾染上壹些宮廷貴族文化的氣息。可是他又是著名的僧侶畫家腓力波·利比的學生。利比是壹位敢於表現世俗生活的現實主義畫家。利比死後，波提切利崇拜更為激進的佛羅倫薩左翼畫家安·波拉約羅和委羅基奧的藝術，並當過他們的助手。因此說，波提切利作為佛羅倫薩最後壹位大師，他的藝術思想是充滿著矛盾的。
基蘭達約屬於意大利文藝復興早期的代表。他原名皮郭爾蒂。基蘭達約是他的諢名（意即“做花環的人”）。後來向畫家阿萊索·巴達維涅基學油畫，此名不再改動。基蘭達約的繪畫形象以嚴格符合透視法則著稱，十分註重寫實，人物與道具極富立體感（也有人說他的色彩略遜壹籌）。早年基蘭達約在羅馬研習古代藝術，臨摹過大量建築裝飾圖案。這些收獲在他以後的繪畫中都有表現。此外，基蘭達約在藝術中關心周圍生活現實。1480年，他在佛羅倫薩沃尼生教堂內壹間小禮拜堂裏曾畫過許多真人肖像，在當時確使人耳目壹新。
萊奧納多·達·芬奇於1452年4月15日誕生在意大利佛羅倫薩與比薩之間的芬奇鎮，父親塞爾·波埃羅是當地的公證人，母親卡特琳娜是芬奇鎮附近村裏酒店的侍女。達·芬奇是他們的私生子。生下他後不久母親就改嫁了，父親又重新結婚。達·芬奇是在祖父的莊園中長大的。14歲以前，達·芬奇在家鄉受過壹位建築家的啟蒙教育，當時已顯示了他那過人的智慧;1468年，全家遷居佛羅倫薩。父親順應他的個性，送他到當時著名的雕塑家兼畫家委羅基奧的工場裏學藝，後者是壹位用數學、透視學和解剖學等應用科學的方法從事藝術探索和實踐的藝術家，對於達·芬奇的影響不僅在嚴格的繪畫寫實方面，主要還在於培養了他對科學研究的興趣。這是決定他日後成為文藝復興鼎盛時期繪畫奇才和多種科技研究家的關鍵。1472年，達·芬奇的名字已被佛羅倫薩的畫家公會列在會員名單上了，其時他才20歲。4年以後，他雖然名揚全市，卻仍和老師在壹起工作，並於是年合作完成了他的第壹幅名作《基督受洗》。
達·芬奇處在壹個人類文明巨大變革的時代，這個時代需要壹批有智慧的人不斷去追求世界的真理，才能使虛偽的"神學"黯淡無光。背叛聖經，蔑視宗教的權威，需要勇氣，而更重要的是去探求新事物，以發現大量客觀事物的真理來否定神學的價值。達·芬奇在壹生中，把很多時間用於科學研究。他與數學、醫學、天文學等學者交往甚密。在繪畫上，他設法以科學地認識客觀世界的方法去探索平面造型的奧秘。他針對人物真實的形象，研究透視、解剖，並潛心琢磨人的內心活動，描摹人的內心活動在臉部的各種表現。為此，他畫了大量素描與速寫稿子。他在肖像畫上的突出成就，正是這樣取得的，《蒙娜·麗莎》即是最負盛名的肖像傑作。
佛羅倫薩畫派以資產階級上升時期的人文主義思想為主導，用科學方法探索人體的造型規律，吸取古代希臘、羅馬的雕刻手法應用在繪畫上，把中世紀的平面裝飾風格改變為用集中透視，有明暗效果，表現三度空間的畫法。在以宗教神話為主的題材中，把抽象的神象畫成世俗化的合乎新興資產階級要求的理想的人，成功地創造了人物畫新風格。除了油畫外，當時多創作大幅溫壁畫，主要為宮廷、教會和資產階級上層服務，從而改變了歐洲中世紀繪畫的面貌。
其他代表人物：
喬托 (1267—1337年)——喬托·迪邦多內出生於佛羅倫薩北方山區韋斯比亞諾的農民家庭。少年喬托為了打發時間，經常在石頭上描畫自己放牧的山羊。有壹天，佛羅倫薩大畫家契馬布埃經過村道發現了他的才能，於是說服了他的父母，將他收為自己的徒弟。後來，喬托的技藝很快超過了老師。喬托青年時代居羅馬，從師過羅馬畫派領袖彼得·卡瓦裏尼，曾為聖彼得柱廊大廳做過大量的鑲嵌藝術品；36歲移居帕多瓦城，在那裏創作了著名的阿雷納教堂耶穌故事壁畫，幾乎所有畫面，都貫穿著統壹的藍色天空色彩，在下面塑造出壹排富有寓意性的人物形象——仁慈、智慧、貪婪、背叛、固執、暴政等。據說詩人但丁正於此時被教會永遠逐出佛羅倫薩，流落到帕多瓦，喬托熱情地接待了他。意大利的權貴們千方百計爭著這位佛羅倫薩大師為他們服務，而喬托從不違背自己意願，我行我素，在全國漫遊，他到處留下自己的藝術種子，推動著人文主義藝術的發展。喬托最後的20年是在佛羅倫薩度過的，在他67歲高齡時，佛羅倫薩市政廳指定“大師喬托”領導建造大教堂獨立式鐘樓，可惜生前只建造起壹層，後由弗朗切斯科·塔蘭蒂完成，當今仍堪稱佛羅倫薩最優秀的古建築，與聖瑪利亞大教堂並列。
喬托繪畫的創新意義，在於發明了壹套直接觀察自然，以再現客觀現實的繪畫實驗方法，開創了繪畫早期的科學時代。他所塑造的宗教人物猶如雕像般的渾厚，個個都是有血有肉有人情味的世俗男女，不再是中世紀的幽靈；在畫面藝術處理方面，力求在平面上再現立體空間的效果，空間具有空氣感和深度感，畫中形象具有體積感和量感；在人物安排上，善於突出主體形象，具有視覺的吸引力，這種藝術處理的方法，成為後來歐洲繪畫的典範。喬托是公認的使西方美術擺脫中世紀美術程式的第壹人，從而成為開創寫實畫風的鼻祖，被譽為歐洲近代繪畫之父。
波提切利——(1445-1510)意大利畫家，佛羅倫薩畫派的重要代表，生於佛羅倫薩，卒於同地，原名亞裏山德羅.迪.馬裏亞諾.菲力佩皮，"波提切利"是綽號，原意為"小桶"。他少年時期曾學過金銀手藝，後轉入畫家F．利皮門下為徒，1470年開設自己的繪畫工作室。主要畫宗教和神話題材，《維納斯的誕生》為其名作之壹。可能受過薩伏那羅拉的影響，其人曾領導反對文藝復興時佛羅倫薩"時弊"(包括繪畫)的運動。1480-1500年間聲名卓著，其後名聲大減。 1510年去世。
米開朗基羅——（Michelangelo Buonarroti， 1475-1564）意大利文藝復興盛期的雕塑家、畫家、建築師和詩人。生於佛羅倫薩。十三歲從基蘭達約（Ghirlandaio）學畫壹年，後從多那太羅的學生貝托多（Bertoldo）學習雕塑壹年，主要靠自學。他的藝術創作在人文主義思想支配下，並受到薩伏那羅拉（Savonorola）宗教改革運動的影響，以現實主義方法和浪漫主義的幻想，表現當時市民階層的愛國主義和國自己而鬥爭的精神面貌。在藝術上具有堅強的毅力和雄偉的氣魄。中年的作《大衛》雕像，被認為是象征著為正義事業而奮鬥的力量。又在西斯廷教堂八百玉方米的天花板上，連續工作四年，獨立完成了《創世紀》的巨型天頂畫。晚年所作美第奇陵墓雕像《晨》、《幕》、《晝》、《夜》，具有冷靜而沈郁的悲劇性質，顯示出人物心情的激動與意誌的矛盾，反映了當時意大利人民失去自由和獨立的精神狀態。重要作品尚有壁畫《最後的審判》、雕塑《摩西》及《奴隸》等。建築設計有羅馬聖彼得大教堂的圓柄和加必多利廣場行政建築群等。並有輯本詩集傳世。
拉斐爾·聖齊奧 (1483-1520)—— 意大利文藝復興時期最偉大的畫家之壹；由於高超的藝術造詣而被神化了的拉斐爾，代表了文藝復興時期藝術家從事理想美的事業所能達到的最高峰。
拉斐爾的壹生雖然像莫紮特那樣短促（兩人的生平有許多相似之處），可是有關他的傳說及提供的範例卻是非常之多。這些傳說和範例壹方面肯定了這位畫家無可爭辨的才華，另壹方面卻也可能阻礙了對這位畫家的了解。壹提起拉斐爾其人，提起拉斐爾的藝術風格，總離不開“超凡入聖”、“盡善盡美”這些始於瓦薩裏的形容詞，這使廣大公眾對拉斐爾（世界藝術史上最偉大的畫家之壹）的作品無法深刻領會並與之溝通，無法立即把拉斐爾的作品與那些總想用“天才”、“天才表現”等詞句來標榜的蹩腳作品分開，從而在他的作品中體味生命的苦悶、浪漫的熱情及感情的折磨。
拉斐爾的作品充分體現了安寧、和諧、協調、對稱以及完美和恬靜的秩序——從這個意義上說，他的作品確實可被稱為“人文主義及文藝復興世界的頂峰”。人們往往忘記或忽略的是這樣壹種情況：拉斐爾是在歷史的中心、在壹系列重大事件及某種只持續了很短時間的思想風潮上攀登了頂峰，這個奇跡的創造者是壹個年輕人，而這個年輕人以偏巧不得於兩位最偉大的巨匠——達·芬奇和米開朗基羅相較量，三人生活的年代前後差不了多少年。拉斐爾找到了“第三條路”，就是對他那個年代所有藝術成就的綜合與超越。這正是拉斐爾的光榮及歷史作用，那是他憑借藝術與思想、努力與理性，通過堅持不懈的檢試、體驗與思考而獲得的。他的成功歸因於他那非凡的才能：把來自藝術的那壹崇高的革命性時代（15世紀末至16世紀初）的任何壹種激勵和啟示加以提煉和消化。這表明了他的巨大智慧和高超的造諧。這種能力確實異乎尋常。