胡宗憲，“嘉靖十七年進士”，在刑部觀摩實習政務兩年後，出任山東青州府益都縣令。益都多年來不僅遭受亢旱和蝗禍天災，還常受附近盜匪的搶掠，日子苦不堪言。
胡宗憲下車伊始，立即組織百姓抗旱自救、消滅蝗災、發展生產，又安撫招降了為害壹方的強盜集團。他將大部分強盜遣回原籍為民，留下千余名軍事骨幹組成自衛團保境安民。兩年後，益都面貌煥然壹新，百姓安居樂業，胡宗憲聲名鵲起，被破格擢升為禦史。
明代九邊重鎮之首宣府和大同，是防禦蒙古軍隊的前沿陣地。此地因戰略位置極為重要，朝廷以重兵把守。胡宗憲出京巡行按察到此地時，適逢“詔徙大同左衛軍於陽和、獨石。”軍士們不滿被調往山高水寒之地布防，群情洶洶，聚眾喧嘩。為穩定軍心，胡宗憲不顧眾人勸阻，以身涉險，“單騎慰諭”，並當場許諾部隊依舊在宣大駐防，軍士們的心“乃定。”
他巡按至湖廣時，積極為當地官府出謀劃策，平定苗民起義。他的能力和才華得到朝廷的高度認可，再次被提拔為浙江巡按監察禦史。這次任職，把胡宗憲推向抗倭鬥爭的最前沿。
此時，東南沿海倭患加劇。倭寇為牟取暴利，燒殺搶掠、無惡不作。海盜汪直糾集壹群亡命徒和日本浪人，組成走私集團，占據日本五島，自稱徽王。海盜徐海照葫蘆畫瓢，拉起壹支約三萬人的倭寇武裝，多次大規模入侵至長三角地區。
大小海盜首領們與由日本浪人組成的真正倭寇集團沆瀣壹氣，荼毒百姓，攻城略池。盤踞在海上五島的汪直“煽諸倭入寇”，徐海等大小海盜在內地遙相呼應“日擾郡邑”。嘉靖在嚴嵩建議下，特派工部右侍郎趙文華前往浙江“督察軍務”。
趙文華是嚴嵩的義子，“恃嚴嵩內援，恣甚。”他趾高氣揚向浙江總督張經索要兩萬兩白銀，碰了壹鼻子灰。浙江巡撫李天寵痛恨其狗仗人勢，對他采取“老虎拉車----不吃這壹套”態度。胡宗憲卻從趙文華身上發現了攀龍附鳳的終南捷徑，於是處處曲意迎合他，在“經、天寵不附”情況下，“獨宗憲附之。”趙文華見他如此識相，“大悅，因相與力排二人。”
適逢倭寇入侵嘉興，胡宗憲采取示弱戰術，派人送去毒酒勞軍，使倭寇“死數百人。”其後，他協助張經，取得王江涇殺敵近兩千人的抗倭第壹次大勝。
趙文華故意將“功歸宗憲”，上疏誣奏張經靡餉殃民、“養寇失機”。嚴嵩在朝廷推波助瀾，大肆宣揚胡宗憲的功勞，惡毒攻擊張經冒功請賞，使張經最終被冤殺。
扳倒張經後，趙文華的槍口又指向李天寵，“謗天寵嗜酒廢事。帝遂除天寵名，而擢宗憲以代。”不久，李天寵遭人彈劾，胡宗憲落井下石，“亦言其縱寇。帝怒，逮下獄，遂與經同死。”
攀上趙文華這棵通天大樹後，胡宗憲積極參與誹謗誣陷兩名正直上司，又倚仗嚴嵩在朝力挺，終於第三次被破格提拔為正四品的都察院“右僉都禦史”。
胡宗憲為保住名位和功名，對趙文華是“耗子給貓當三陪----拼了命地巴結”，對嚴嵩父子更是“歲遺金帛子女珍奇淫巧無數。”他甚至通過進獻珍稀祥瑞動物“十白（白鹿二、白龜四、白兔、白鵲、白猴、白鴝鵒、白鸚鵡、白麂、白鼠、白黃頭）”與嘉靖搭上關系，“以萬壽節獻秘術十四”而使“帝大悅。”趙文華死後，“宗憲結嵩益厚，威權震東南。”
胡宗憲以權力攫取財利來進壹步鞏固權力。他與浙江的官員交往密切，公然在宴會上接受他們贈送的金銀器物。他中飽私囊，使“督府積銀如山,聚奸如猬。”同時私生活極為混亂，“在江南亦恣情妓樂，自負嫪毐之器，至擁諸倡女，與幕客宣淫於制府”。
胡公子上行下效，公開接受地方官賄賂。飛揚跋扈的胡公子途經淳安時，因嫌驛吏接待規格不高而“倒懸之。”沒想到碰上硬茬，縣令是連嘉靖都敢罵的海瑞。海瑞聞訊截住胡公子，沒收了他受賄的數千兩金子，並派人將事情經過告知胡宗憲。
胡宗憲“所侵官帑、斂富人財物亦不貲（ zī，計量）。”這些財物的用處令人大跌眼鏡：抗擊倭寇，保境安民！