1821～1861年為八音班時期。由8名樂工組成的班子稱小八音班，後來組織擴大至24人的稱大八音班。早期以器樂演奏為主，兼吸收演唱西秦戲等外江班唱腔，故也曾稱西秦班，後期逐漸改為演唱粵曲。1862～1917年為“師娘”時期。“師娘”全是女性失明者，自少由專門收養盲女傳習粵曲彈唱技藝的“堂口”培養成職業藝人，以自彈唱形式應邀登門演唱或沿門賣唱謀生。民國初年，“師娘”開始進入茶樓開設的曲藝茶座演唱，開創“壹幾兩椅”的演出模式。1918年起又進入“女伶”時期，稱為“女伶”的非失明女藝人逐漸取代“師娘”。“女伶”改“師娘”時期“壹幾兩椅”的坐唱為站唱，也改“師娘”壹人多角、壹人多腔演唱整套有故事情節的大曲轉變為演唱單支粵曲。由於演唱形式靈活，故短短幾年間，粵曲表演已形成壹支400多人的演藝隊伍。1918～1938年的“女伶”時期，是粵曲歷史上的全盛時期，人才輩出、流派紛呈，名家、名曲、名腔不斷湧現。其時興盛的原因，首先是演藝水平進壹步提高，壹批造詣頗高的樂師躋身曲藝界，不但伴奏，而且作曲、協助演員設計音樂唱腔；其次是曲壇有壹批專為藝人撰曲的作家，改變過去只賴戲曲班本的狀況，藝人可以演唱適合自己藝術風格的曲目。“女伶”時期粵曲產生了壹些重大變革：改原用“戲棚官話”演唱為用廣州方言演唱；改原用假嗓演唱為用真嗓演唱，基本調門也相適應地從E降為C；把原分生、旦、凈、末、醜、外、小、夫、貼、雜的十大行當唱腔歸並為大喉（又稱霸腔或左撇，屬男角唱腔，多用高音區）、平喉（男角唱腔，多用中音區）、子喉（女角專用腔）三大腔系。粵曲擁有7個類別的曲牌板式：梆子；二黃；牌子曲；同地區的各種曲藝形式腔調；小曲、小調；按梆、黃旋法創造出的小曲、雜曲；“廣東音樂”及其他民間樂曲。由自彈唱發展為用樂隊伴奏，並形成了5種基本伴奏樂器組合：以高胡、揚琴、琵琶、橫簫、長喉管為核心的稱為軟弓的組合（多用於平喉、子喉及文唱的伴奏）；以二弦、提琴（特有民族樂器）、月琴、短喉管為核心的稱為硬弓的組合（多用於大喉及武唱的伴奏），硬弓加上嗩吶和鑼鼓的吹打樂組合（多用於牌子曲及特定唱腔的伴奏），以椰胡、洞簫、琵琶、揚琴（或箏）為核心的組合（專用於為南音等曲藝腔調的伴奏），吸收使用西洋樂器小提琴、昔士風、電吉他、木琴等為核心的組合（多和軟弓混合或交替為平喉、子喉伴奏）。
廣州被日軍侵占後，曲藝事業衰頹，抗戰勝利後稍有復蘇，但已不及戰前的興盛。
中華人民***和國成立後，在“百花齊放、百家爭鳴、推陳出新”的方針指引下，粵曲出現了壹個欣欣向榮的局面。1958年，集中優秀演員和樂師，成立了廣東音樂曲藝團，在繼承傳統的基礎上大力改革創新，使粵曲從基本單壹的站唱，發展為有彈唱、說唱、表演唱、小組唱等多種形式，培養出大批新生力量，在創作出大量新曲目的同時，還整理了不少傳統曲目。在“文化大革命”期間，粵曲備受摧殘。“文化大革命”結束後，粵曲逐步得到恢復。政府文化主管部門采取繁榮創作、培養接班人以及大力推動群眾性粵曲演唱活動等措施，使粵曲從80年代起進入壹個新的發展時期。
粵曲各個時期均產生有傑出人才。“師娘”時期有月英、漢英、翠燕、馥蘭、群芳、二妹等。“女伶”時期人才輩出，代表性人物是大喉唱家熊飛影，子喉唱家張瓊仙（又名張玉京）和四大平喉唱家的小明星（鄧曼薇）、徐柳仙、張月兒和張惠芳。這個時期的著名樂師中，被譽為“四大天王”的呂文成、尹自重、何大傻、何浪萍是佼佼者。此外，還有著名撰曲家王心帆、吳壹嘯、曾浦生、陳冠卿、楊子靜等。建國後，粵曲更是人才濟濟，著名演員有李少芳、關楚梅、黃佩英、何麗芳、白燕仔、譚佩儀、黃少梅、李丹紅、何紫霜、何世榮（失明藝人）、陳燕鶯、賴天涯等。著名樂師有梁秋、方漢、朱海、陳萍佳、蘇文炳、屈慶、黎浩明、湯凱旋等。著名撰曲家有蔡衍棻、陸風、丁楓、陳自強、劉漢鼐、潘邦臻等。80年代以來，還培養出壹批優秀青年演員和樂師。
粵曲的早期曲目大都來自粵劇“班本”，到“師娘”時期，開始積累起本身特有曲目，代表性作品為“八大曲本”：《百裏奚會妻》、《辨才釋妖》、《黛玉葬花》、《六郎罪子》、《棄楚歸漢》、《魯智深出家》、《附薦何文秀》、《雪中賢》。“女伶”時期競唱新曲，創作繁榮，著名演員均擁有各自的首本名曲，如大喉唱家熊飛影的《嶽武穆班師》、《武松大鬧獅子樓》、《夜戰馬超》，平喉唱家燕燕的《斷腸碑》，小明星的《風流夢》、《知音何處》，徐柳仙的《再折長亭柳》、《夢覺紅樓》，子喉唱家張瓊仙的《燕子樓》、《秋江別》、《瀟湘夜雨》等。抗日戰爭時期，產生不少抗戰題材曲目，如小明星演唱的《恨鎖五羊城》、《人類公敵》，徐柳仙演唱的《熱血忠魂》、《血債何時了》，李少芳演唱的《烽火危關》、《聞雞起舞》，張惠芳演唱的《殺敵慰芳魂》等。中華人民***和國成立以來，創作曲目多不勝數。演唱較多的歷史題材作品有《牛臯扯旨》、《周瑜寫表》、《秦瓊賣馬》、《穆桂英掛帥》、《花木蘭巡營》、《蔡文姬歸漢》、《再進沈園》、《子建會洛神》、《錦江詩侶》、《武松打虎》、《琵琶壯烈歌》、《孔雀東南飛》等，現代題材作品有《河清有日》、《壹條趕牛鞭》、《朱老鞏護鐘》、《伏龍潭畔記恩情》、《萬鴨灘》、《二婆追車》、《二泉映月》、《牧馬人》，以及“羊城新八景”的《雙橋煙雨》、《羅崗香雪》、《鵝潭夜月》、《東湖春曉》、《珠海丹心》、《紅陵旭日》、《白雲松濤》、《越秀遠眺》等。