科爾特斯出生於卡斯蒂利亞王國的小鎮麥德林（位於現今西班牙西部埃斯特雷馬杜拉境內）的壹個西班牙小貴族家庭。
雖然是貴族家庭的子弟，但科爾特斯因不是長子而不能像哥哥壹樣繼承家族領地和頭銜。
他曾在薩拉曼卡大學學習法律。他在17歲時棄學從軍，隨後在1504年來到新大陸的西班牙島（伊斯帕尼奧拉）。科爾特斯曾經在島上做過農民，公證員，後來成為當地鄉紳。
1511年，科爾蒂斯跟隨貝拉斯克斯（叠戈·貝拉斯克斯）參加了征服古巴的戰爭。貝拉斯克斯被指派為古巴總督後，科爾特斯因功被任命為財政官。他後來還當選過古巴聖地亞哥的市長，與貝拉斯克斯的小姨子結婚。
1519年2月，率領船艦和軍人在墨西哥東海岸登陸，入侵阿茲特克帝國。
科爾特斯到達墨西哥後，當時是阿茲特克人的土地，他們的首都在特諾奇提特蘭城（現墨西哥城所在地）。科爾特斯於1519年11月到達那裏，最初受到阿茲特克帝國皇帝蒙特祖馬二世的歡迎。新來的人使特諾奇提特蘭的居民充滿了好奇，把他們當作古代神靈寇帝斯魁薩克派來的使者。
科爾特斯施展狡詐手段控制了特諾奇提特蘭城，並把蒙特祖馬二世監禁起來。但是，阿茲特克人反抗西班牙人的統治。於是，在阿茲特克人和西班牙人之間展開了壹場長期的鬥爭。
1520年6月30日，由於阿茲特克人對西班牙人和盟軍的反抗，遭受圍剿的科爾特斯帶領西班牙人棄城逃往塔庫巴，但是西班牙士兵因為身上攜帶過量的黃金，很多人或溺死或被阿茲特克人虜獲，黎明，科爾特斯整頓剩余軍力，成功逃往特拉斯卡拉，而這壹夜被稱為“憂傷之夜”（悲痛之夜）。
1520年7月7日，科爾特斯和底拉斯卡拉盟軍在奧圖巴戰役擊敗了追擊而來的阿茲特克人。
1521年8月，科爾特斯和他的部下最後攻占了特諾奇提特蘭城（特諾奇蒂特蘭戰役）。科爾特斯繼續在墨西哥探險，並在那裏建立了西班牙人的統治。
1524年，科爾蒂斯派阿爾瓦拉多(Pedro de Alvarado)率兵逐次征服馬雅各族，並成立西班牙殖民地“危地馬拉王國”，範圍包括當代墨西哥南部與中美洲各國。首都建都於安地瓜(Antigua)。
1534年到1535年科爾蒂斯北上到北美洲西海岸，探索了當代的南加州部份，並命其名為加利福尼亞（California）。
1547年，回到西班牙後死於塞維爾(Seville)，現西班牙的塞維利亞（Sevilla）。科爾蒂斯的遺骸頗為坎坷，***被移葬超過八次。