“托兒”本是北京方言，出現在上世紀九十年代初，最初指的是商店或是路邊小攤兒雇上壹個或幾個人，假裝成顧客，作出種種姿態，引誘真正的顧客購買其產品。賣的是什麽東西，就叫什麽托兒，如賣布的叫“布托兒”，賣鞋的叫“鞋托兒”。
此後中國各行各業都出現了形形色色的“托兒”壹族，看病時會遇上“醫托兒”，求學有“學托兒”，坐車有“車托兒”，上酒吧有“吧托兒”，就連吃飯都會遇上“飯托兒”。
“托兒”作為壹種獨特的社會現象，吸引了社會各界的註意，現在人們開始把商業社會中新興的這種特殊的“中間人”壹概稱之為“托兒”：專門負責代辦車輛檢測或牌照手續的叫“車托兒”，踴躍排隊買房制造樓市繁榮假象的叫“房托兒”，談話節目現場安排的踴躍發言的叫“話托兒”，婚姻介紹所雇來專門與人約會相親的叫“婚托兒”，為受賄人和行賄人牽線搭橋的叫“腐敗托兒