薩姆·門德斯原名塞繆爾·安德烈·門德斯，生於1965年8月1日。他是家中的獨子，父親是特立尼達人，母親擁有波蘭和法國血統。門德斯的雙親在他5歲時離婚了，他跟隨出版刊物的母親瓦勒莉來到倫敦，隨後又搬到牛津。他童年惟壹的玩伴就是板球。
升入劍橋後，門德斯使破敗衰頹的戲劇小組恢復了元氣。當時的門德斯已是壹名老練的舞臺劇導演了。1992年，他註意到考文特花園壹幢熟悉的建築外有壹個支架，於是他將自己視作拯救多瑪貨倉的英雄。玩世不恭的門德斯錯過了許多電影方案，包括後來大獲成功的多瑪的電影版《啞巴歌手》。
1999年為夢工廠拍攝的《美國麗人》是門德斯的銀幕處女作。當他榮獲奧斯卡最佳導演獎時他才剛滿34歲。盡管門德斯公開承認恐懼、厭惡洛杉磯，但美國還是試圖拉攏這個來自雷丁的小子，他大學二年級的電影自稱是對“美國最終幻想———20世紀30年代的大蕭條”的探索。根據馬克斯·阿倫·柯林斯和理查德·皮爾斯·雷納的圖文小說改編的《毀滅之路》是壹部引人入勝的傑作。這部並沒被看好的黑幫題材影片使門德斯和憑《美國麗人》榮獲奧斯卡最佳攝影獎的康拉德·霍爾這對最佳拍檔重新聚在壹起。
不同於其他年輕導演“暴發戶”們，成名後的門德斯依舊過著樸實的生活。門德斯的新片《毀滅之路》小說原著充滿了暴力色彩。在引言中，作者馬克斯·阿倫·柯林斯提及他受到吳宇森的啟迪，而山姆·門德斯卻將影片賦予了另壹種完全不同的感覺。剛得到劇本時，擺在門德斯眼前的有兩種選擇：壹種是吳宇森式，充滿精彩的槍戰，使暴力成為電影的主題；另壹種截然不同，影片關註的焦點並非暴力，而是暴力帶來的後果，使觀眾在觀賞影片的同時產生情感上的犯罪感。睿智的門德斯毫不猶豫地選擇了後者。山姆門德斯的謙遜並不能掩蓋他的才華，他的執導方式和他的作品得到了許多行內導演的認可。
史蒂芬·索德伯格創立f－64之初就曾力邀山姆·門德斯加盟，不過個性隨意的門德斯不想受到任何原則性組織的禁錮，毅然選擇了退出，但生活理念上的分歧並不能瓦解他們之間的友誼。
1965年8月薩姆·門德斯出生在英格蘭的雷丁，父親詹姆斯·彼得·門德斯（James Peter Mendes）是壹位退休的大學講師，母親是兒童作家。薩姆5歲的時候，父母離異，他跟著母親生活。從劍橋大學畢業後他加入了奇切斯特節日劇院，此後他執導了朱迪·丹奇（Judi Dench）主演的《櫻桃園》（The Cherry Orchard），該片為他贏得評論家協會最佳新人獎。他加入皇家莎士比亞公司後，與拉爾夫·費因斯（Ralph Fiennes）壹起執導了《特洛伊勒與克萊西達》（Troilus and Cressida）和《理查三世》（Richard III）等劇。
1992年他成為倫敦多瑪倉庫劇院的藝術執導，導演了舞臺劇《玻璃動物園》（The Glass Menagerie）和新版音樂劇《卡巴萊》（Cabaret），並因此榮獲包括最佳音樂復興劇在內的四項托尼獎。此外他還導演了妮可·基德曼（Nicole Kidman）主演的舞臺劇《The Blue Room》。1999年門德斯執導的首部故事片《美國麗人》（American Beauty）大獲好評，並為他贏得最佳影片和最佳導演在內的五項奧斯卡獎，這對首次執導影片的導演來說極為難得。
2008年12月《革命之路》上映，該片由他導演，他的妻子凱特·溫絲萊特和萊昂納多·迪卡普裏奧主演。
據英國媒體披露，預計於2011年開拍的第23部《007》電影，將邀請英國著名導演薩姆·門德斯（Sam Mendes）擔任執導。不出意外，以拍文藝片著稱的薩姆·門德斯，將第壹次執導《007》這樣的動作電影。現年44歲的薩姆·門德斯，出生在美國，5歲時移民英國，並在倫敦開始了他的電影事業，憑借其獨特的執導方式，揚名海外。1999年他的首部故事片《美國麗人》（American Beauty）贏得最佳影片和最佳導演在內的五項奧斯卡獎。
英國媒體表示，007系列電影的制片人邁克爾·G·威爾遜（Michael G. Wilson）日前在英國和薩姆·門德斯進行了接觸，商討雙方此次合作的壹些具體事宜。不出意外，薩姆·門德斯將拿下第23部《007》電影導演的這個重任。
第壹部《007》電影於1962年10月5日公映後，此後推出壹系列續集。據悉，第23部007電影，將於2011年年初開拍，丹尼爾·克雷格（Daniel Craig）將繼續在這部影片裏扮演邦德。英國媒體表示，薩姆·門德斯出任導演後，是否會讓他現年34歲的妻子凱特·溫絲萊特（Kate Winslet）出演“邦女郎”，將成為第23部《007》電影接下來留給大家的懸念
2015年7月，薩姆-門德斯透露在《007：幽靈黨》之後，他不會繼續執導該系列電影。